Uno de los economistas y filósofos sociales más notables del siglo XX, Ludwig von Mises, en el transcurso de una larga y muy productiva vida, desarrolló una ciencia económica integrada y deductiva basada en el axioma fundamental de que los seres humanos individuales actúan intencionadamente para alcanzar los objetivos deseados. A pesar de que su análisis económico en sí mismo estaba «libre de valores» —en el sentido de ser irrelevante para los valores sostenidos por los economistas—, Mises llegó a la conclusión de que la única política económica viable para la raza humana era una política laissez-faire sin restricciones, de mercados libres y del ejercicio sin trabas del derecho de propiedad privada, con un gobierno estrictamente limitado a la defensa de la persona y la propiedad dentro de su ámbito territorial.
Porque Mises fue capaz de demostrar (a) que la expansión de los mercados libres, la división del trabajo y la inversión de capital privado es el único camino posible para la prosperidad y el florecimiento de la raza humana; (b) que el socialismo sería desastroso para una economía moderna porque la ausencia de propiedad privada de la tierra y de los bienes de capital impide cualquier tipo de fijación de precios racional, o estimación de costes, y (c) que la intervención del gobierno, además de obstaculizar y paralizar el mercado, resultaría contraproducente y acumulativa, conduciendo inevitablemente al socialismo a menos que se derogara todo el tejido de intervenciones.
Manteniendo estos puntos de vista, y aferrándose a la verdad indomablemente frente a un siglo cada vez más dedicado al estatismo y al colectivismo, Mises se hizo famoso por su «intransigencia» al insistir en un patrón oro no inflacionario y en el laissez-faire.
Aunque se le impidió acceder a cualquier puesto universitario remunerado en Austria y, posteriormente, en Estados Unidos, Mises prosiguió su carrera con valentía. Como principal asesor económico del gobierno austriaco en la década de 1920, Mises consiguió por sí solo frenar la inflación austriaca; y desarrolló su propio «seminario privado» que atrajo a los jóvenes economistas, científicos sociales y filósofos más destacados de toda Europa. Como fundador de la «Escuela neoaustriaca» de economía, la teoría del ciclo económico de Mises, que achacaba la inflación y las depresiones al crédito bancario inflacionista fomentado por los Bancos Centrales, fue adoptada por la mayoría de los economistas más jóvenes de Inglaterra a principios de los años 30 como la mejor explicación de la Gran Depresión.
Tras huir de los nazis a Estados Unidos, Mises realizó aquí algunos de sus trabajos más importantes. En más de dos décadas de enseñanza, inspiró una emergente escuela austriaca en Estados Unidos. Al año siguiente de la muerte de Mises, en 1973, su más distinguido seguidor, F.A. Hayek, recibió el Premio Nobel de Economía por su trabajo en la elaboración de la teoría del ciclo económico de Mises durante los últimos años de la década de 1920 y 1930.
Mises nació el 29 de septiembre de 1881 en la ciudad de Lemberg (actual Lvov), en Galicia, donde su padre, un ingeniero de construcción vienés que trabajaba para los ferrocarriles austriacos, estaba entonces destinado. Tanto el padre como la madre de Mises procedían de prominentes familias vienesas; el tío de su madre, el Dr. Joachim Landau, fue diputado del Partido Liberal en el Parlamento austriaco.
Al ingresar en la Universidad de Viena a principios de siglo como intervencionista de izquierdas, el joven Mises descubrió Principios de Economía de Carl Menger, la obra fundacional de la Escuela Austriaca de Economía, y se convirtió rápidamente al énfasis austriaco en la acción individual en lugar de ecuaciones mecanicistas irreales como unidad de análisis económico, y a la importancia de una economía de libre mercado.
Mises se convirtió en un destacado estudiante postdoctoral en el famoso seminario de la Universidad de Viena del gran economista austriaco Eugen von Bohm-Bawerk (entre cuyos muchos logros se encuentra la devastadora refutación de la teoría marxiana del valor del trabajo).
Durante este periodo, en su primera gran obra, Teoría del dinero y del crédito (1912) Mises realizó lo que se había considerado una tarea imposible: integrar la teoría del dinero en la teoría general de la utilidad marginal y del precio (lo que ahora se llamaría integrar la «macroeconomía» en la «microeconomía»). Como Bohm-Bawerk y sus otros colegas austriacos no aceptaron la integración de Mises y se quedaron sin teoría monetaria, se vio obligado a emprender su propio camino y a fundar una escuela «neoaustriaca».
En su teoría monetaria, Mises revivió el principio de la Escuela Monetaria Británica, largamente olvidado y destacado hasta la década de 1850, de que la sociedad no se beneficia en absoluto de ningún aumento de la oferta monetaria, que el aumento del dinero y del crédito bancario sólo provoca inflación y ciclos económicos y que, por lo tanto, la política gubernamental debería mantener el equivalente a un patrón oro del 100%.
Mises añadió a esta idea los elementos de su teoría del ciclo económico: que la expansión del crédito por parte de los bancos, además de provocar la inflación, hace que las depresiones sean inevitables al provocar la «mala inversión», es decir, al inducir a los empresarios a invertir en exceso en «órdenes superiores» de bienes de capital (máquinas-herramienta, construcción, etc.) y a invertir en defecto en bienes de consumo.
El problema es que el crédito bancario inflacionista, cuando se presta a las empresas, se disfraza de pseudo-ahorro y hace creer a los empresarios que hay más ahorros disponibles para invertir en la producción de bienes de capital de los que los consumidores están realmente dispuestos a ahorrar. Por lo tanto, un auge inflacionista requiere una recesión que se convierte en un proceso doloroso pero necesario por el que el mercado liquida las inversiones poco sólidas y restablece la estructura de inversión y producción que mejor satisface las preferencias y demandas de los consumidores.
Mises, y su seguidor Hayek, desarrollaron esta teoría del ciclo durante la década de los años 192, sobre la base de la cual Mises pudo advertir a un mundo desatento que la ampliamente pregonada «Nueva Era» de prosperidad permanente de los años 192 era una farsa, y que su resultado inevitable sería el pánico bancario y la depresión. Cuando Hayek fue invitado a enseñar en la London School of Economics en 1931 por un influyente ex alumno del seminario privado de Mises, Lionel Robbins, Hayek pudo convertir a la mayoría de los economistas ingleses más jóvenes a esta perspectiva. En un curso de colisión con John Maynard Keynes y sus discípulos en Cambridge, Hayek demolió el Tratado sobre el dinero de Keynes, pero perdió la batalla y la mayoría de sus seguidores ante la ola de la Revolución Keynesiana que barrió el mundo económico tras la publicación de la Teoría general de Keynes en 1936.
Las prescripciones políticas para los ciclos económicos de Mises-Hayek y de Keynes eran diametralmente opuestas. Durante un período de auge, Mises aconsejaba el fin inmediato de todo el crédito bancario y de la expansión monetaria; y, durante una recesión, aconsejaba un estricto laissez-faire, permitiendo que las fuerzas de reajuste de la recesión funcionaran por sí mismas lo más rápidamente posible.
No sólo eso: para Mises la peor forma de intervención sería apuntalar los precios o los salarios, provocando el desempleo, aumentar la oferta monetaria, o impulsar el gasto público para estimular el consumo. Para Mises, la recesión era un problema de infraahorro y de exceso de consumo, por lo que era importante fomentar el ahorro y el ahorro en lugar de lo contrario, recortar el gasto público en lugar de aumentarlo. Está claro que, a partir de 1936, Mises se opuso totalmente a la moda mundial de la política macroeconómica.
El socialismo-comunismo había triunfado en Rusia y en gran parte de Europa durante y después de la Primera Guerra Mundial, y Mises se vio impulsado a publicar su famoso artículo «Economic Calculation in the Socialist Commonwealth» (1920), en el que demostraba que sería imposible que una junta de planificación socialista planificara un sistema económico moderno; además, ningún intento de «mercados» artificiales funcionaría, ya que un auténtico sistema de precios y costes requiere un intercambio de títulos de propiedad y, por tanto, la propiedad privada de los medios de producción.
Mises desarrolló el artículo en su libro Socialismo (1922), una exhaustiva crítica filosófica y sociológica, así como económica, que sigue siendo la demolición más completa y devastadora del socialismo jamás escrita. El Socialismo de Mises convirtió a muchos economistas y filósofos sociales prominentes fuera del socialismo, incluyendo a Hayek, el alemán Wilhelm Ropke y el inglés Lionel Robbins.
En Estados Unidos, la publicación de la traducción inglesa de Socialism en 1936 atrajo la admiración del destacado periodista económico Henry Hazlitt, que la reseñó en el New York Times, y convirtió a uno de los más destacados y eruditos compañeros de viaje de comunistas de la época en América, J.B. Matthews, a una posición misesiana y a la oposición a todas las formas de socialismo.
Los socialistas de toda Europa y Estados Unidos se preocuparon por el problema del cálculo económico en el socialismo durante unos quince años, y finalmente declararon resuelto el problema con la promulgación del modelo de «socialismo de mercado» del economista polaco Oskar Lange en 1936. Lange regresó a Polonia después de la Segunda Guerra Mundial para ayudar a planificar el comunismo polaco. El colapso de la planificación socialista, en Polonia y en los demás países comunistas en 1989, dejó a los economistas del establishment de todo el espectro ideológico, todos los cuales compraron la «solución» de Lange, muy avergonzados.
Algunos socialistas prominentes, como Robert Heilbroner, han tenido la gracia de admitir públicamente que «Mises tenía razón» todo el tiempo. (La frase «Mises tenía razón» fue el título de un panel en la reunión anual de 1990 de la Southern Economic Association en Nueva Orleans).
Si el socialismo era una catástrofe económica, la intervención gubernamental no podía funcionar y tendería a conducir inevitablemente al socialismo. Mises elaboró estas ideas en su Crítica del intervencionismo (1929), y expuso su filosofía política del liberalismo laissez-faire en su Liberalismo (1927).
Además de oponerse a todas las tendencias políticas del siglo XX, Mises combatió con igual fervor y elocuencia lo que consideraba las desastrosas tendencias filosóficas y metodológicas dominantes, tanto en economía como en otras disciplinas. Entre ellas se encontraban el positivismo, el relativismo, el historicismo, el polilogismo (la idea de que cada raza y género tiene su propia «lógica» y, por tanto, no puede comunicarse con otros grupos) y todas las formas de irracionalismo y negación de la verdad objetiva. Mises también desarrolló lo que consideraba la metodología adecuada de la teoría económica: la deducción lógica a partir de axiomas evidentes, que él denominó «praxeología», y realizó críticas mordaces a la creciente tendencia en economía y otras disciplinas a sustituir la praxeología y la comprensión histórica por modelos matemáticos y manipulaciones estadísticas poco realistas.
Emigrando a Estados Unidos en 1940, los dos primeros libros de Mises en inglés fueron importantes e influyentes. Su Gobierno omnipotente (1944) fue el primer libro que cuestionó la opinión marxiana de entonces de que el fascismo y el nazismo fueron impuestos a sus naciones por las grandes empresas y la «clase capitalista». Su Burocracia (1944) fue un análisis todavía insuperable de por qué el funcionamiento del gobierno debe ser necesariamente «burocrático» y padecer todos los males de la burocracia.
El logro más monumental de Mises fue su Acción humana (1949), el primer tratado completo de teoría económica escrito desde la primera guerra mundial. Aquí Mises asumió el reto de su propia metodología y programa de investigación y elaboró una estructura integrada y masiva de teoría económica sobre sus propios principios deductivos y «praxeológicos». Publicada en una época en la que los economistas y los gobiernos en general estaban totalmente dedicados al estatismo y a la inflación keynesiana, Acción humana no fue leída por la profesión económica. Finalmente, en 1957 Mises publicó su última gran obra, Teoría e Historia, que, además de refutar el marxismo y el historicismo, exponía las diferencias y funciones básicas de la teoría y de la historia en la economía, así como en todas las diversas disciplinas de la acción humana.
Tanto en Estados Unidos como en su Austria natal, Mises no pudo encontrar un puesto remunerado en el mundo académico. La Universidad de Nueva York, donde enseñó desde 1945 hasta su jubilación a la edad de 88 años en 1969, sólo lo designó como profesor visitante, y su salario tuvo que ser pagado por el fondo conservador-libertario William Volker hasta 1962, y después por un consorcio de fundaciones y empresarios del mercado libre. A pesar del clima desfavorable, Mises inspiró a un creciente grupo de estudiantes y admiradores, alentó alegremente sus estudios, y él mismo continuó con su notable productividad.
Mises también se mantuvo y colaboró con admiradores del libre mercado y de la libertad. Desde su origen en 1946 hasta su muerte, Mises fue miembro del personal a tiempo parcial de la Fundación para la Educación Económica en Irvington-on-Hudson, Nueva York; y en la década de 1950 fue asesor económico de la Asociación Nacional de Fabricantes (NAM) trabajando con su ala del laissez-faire que finalmente perdió ante la marea del estatismo «ilustrado».
Como librecambista y liberal clásico en la tradición de Cobden, Bright y Spencer, Mises era un libertario que defendía la razón y la libertad individual tanto en lo personal como en lo económico. Como racionalista y opositor al estatismo en todas sus formas, Mises nunca se llamaría a sí mismo «conservador», sino más bien liberal en el sentido decimonónico.
De hecho, Mises era políticamente un radical laissez-faire, que denunciaba los aranceles, las restricciones a la inmigración o los intentos gubernamentales de imponer la moral. Por otra parte, Mises era un conservador cultural y sociológico acérrimo, que atacaba el igualitarismo, y denunciaba enérgicamente el feminismo político como una faceta del socialismo. A diferencia de muchos críticos conservadores del capitalismo, Mises sostenía que la moralidad personal y la familia nuclear eran esenciales para un sistema de capitalismo de libre mercado y eran fomentadas por éste.
La influencia de Mises fue notable, teniendo en cuenta la impopularidad de sus opiniones epistemológicas y políticas. Sus alumnos de la década de 1920, incluso los que más tarde se convirtieron en keynesianos, estuvieron permanentemente marcados por una visible influencia misesiana. Entre estos alumnos se encontraban, además de Hayek y Robbins, Fritz Machlup, Gottfried von Haberler, Oskar Morgenstern, Alfred Schutz, Hugh Gaitskell, Howard S. Ellis, John Van Sickle y Erich Voegelin.
La influencia de Mises también desempeñó un papel muy importante, aunque no anunciado, en el cambio de la Europa posterior a la Segunda Guerra Mundial de una política socialista e inflacionista a una política de mercado libre y dinero duro. El gran Ludwig Erhard, responsable casi en solitario del «milagro económico» de Alemania Occidental, basado en el libre mercado y el dinero duro, era él mismo economista y amigo y discípulo de Alfred Muller-Armack y Wilhelm Ropke, a su vez muy influidos por las ideas misesianas.
En Francia, el principal asesor económico y monetario del general De Gaulle, que ayudó a alejar a Francia del socialismo, fue Jacques Rueff, un viejo amigo y admirador de Mises. Y parte del alejamiento del socialismo en Italia después de la Segunda Guerra Mundial se debió a su presidente Luigi Einaudi, un distinguido economista y viejo amigo y colega de Mises en materia de libre mercado. En Estados Unidos, Mises no tuvo tanta influencia. En condiciones académicas menos prometedoras, entre sus alumnos y admiradores se encontraban Henry Hazlitt, Lawrence Fertig, Percy Greaves, Jr., Bettina Bien Greaves, Hans F. Sennholz, William H. Peterson, Louis M. Spadaro, Israel M. Kirzner, Ralph Raico, George Reisman y Murray N. Rothbard. Pero Mises fue capaz de construir un seguimiento notablemente fuerte y leal entre los hombres de negocios y otros no académicos; su enorme y compleja Acción Humana se ha vendido extraordinariamente bien desde el año de su publicación original.
Desde la muerte de Mises en Nueva York el 10 de octubre de 1973 a la edad de 92 años, la doctrina y la influencia misesianas han experimentado un renacimiento. Al año siguiente no sólo se concedió el Premio Nobel a Hayek por la teoría misesiana del ciclo, sino que también se celebró la primera de las numerosas conferencias de la Escuela Austriaca en Estados Unidos. Se han reeditado libros de Mises y se han traducido y publicado colecciones de sus artículos. Se han impartido y establecido cursos y programas de economía austriaca en todo el país.
El Instituto Ludwig von Mises, fundado por Llewellyn Rockwell, Jr. en 1982, con sede en Auburn (Alabama), ha tomado la iniciativa en este renacimiento de Mises y en el estudio y la expansión de la doctrina misesiana. El Instituto Mises publica revistas académicas y libros, y ofrece cursos de economía austriaca elemental, intermedia y avanzada, que atraen a un número creciente de estudiantes y profesores. Sin duda, el colapso del socialismo y el mayor atractivo del libre mercado han contribuido en gran medida a este aumento de la popularidad.
