Es innegable que la llegada del cristianismo ha transformado fundamentalmente el mundo. Pero este hecho sorprendente ha sido oscurecido por los pensadores deseosos de describir el cristianismo como una religión atrasada que descarriló el progreso. El relato convencional sugiere que el cristianismo es una religión arcaica responsable de frustrar la ciencia en la Edad Media y de retrasar la transmisión del capital humano. Sin embargo, la investigación moderna ha aportado un correctivo a estas falsedades al ilustrar que el cristianismo fue decisivo para permitir la adquisición de capital humano en Europa y el mundo en desarrollo.
Muchas universidades de la Edad Media llevaban la impronta de los eruditos cristianos, especialmente la Universidad de Salamanca. El medievalista Edward Grant sostiene que la universidad medieval animaba a los estudiantes a realizar un análisis riguroso de los textos clásicos y que la religión y la filosofía natural se estudiaban por separado, ya que no se esperaba que los filósofos naturales invocaran la religión como explicación al discutir controversias seculares. Además, en contra de la ortodoxia popular, la creencia predominante en la época medieval era que la Tierra era redonda y no plana. La fábula de la tierra plana fue promulgada por escritores como Washington Irving y John Draper.
Las pruebas revelan que, en lugar de inhibir el progreso intelectual, los cristianos pusieron en marcha la revolución del capital humano. Según un estudio, el desarrollo temprano de los Países Bajos se debe a los esfuerzos de los Hermanos de la Vida Común en el siglo XV. El fomento de la alfabetización fue crucial para el proyecto misionero de los BCL, ya que los creyentes necesitaban saber leer y escribir para poder comprender la Biblia. Además, al adoptar un enfoque socialmente inclusivo de la religión, la BCL logró transmitir la educación a las masas.
Otro punto importante es que la BCL hizo hincapié en la responsabilidad individual y facilitó la acumulación de capital humano al abogar por la producción de libros. En las ciudades en las que actuaba la BCL, su proyecto se tradujo en mayores tasas de alfabetización y en un crecimiento más rápido de la población durante los años 1400-1560. No es de extrañar que la educación hiciera a los ciudadanos más ilustrados y más proclives a exigir responsabilidades a la clase política, lo que posiblemente explique por qué las ciudades con una mayor concentración de miembros de la BCL eran propensas a apoyar la revuelta holandesa de 1572.
En Alemania, la lectura de la Biblia también se convirtió en la norma en las escuelas primarias debido a la influencia del Pietists. La importancia que los movimientos religiosos otorgaban a la alfabetización desempeñó un papel decisivo en el advenimiento de la alfabetización masiva y la adquisición de capital humano. La reevaluación de la teoría de Weber sobre la ética del trabajo protestante ha demostrado que el protestantismo está vinculado al crecimiento económico a través del canal del capital humano.
El protestantismo imploró a los creyentes que obtuvieran una educación decente que los equipara para interpretar la Biblia, pero indirectamente esto también fomentó el pensamiento crítico al estimular la demanda de conocimiento secular. Sascha Becker y Ludger Woessmann desmenuzan las implicaciones de la Reforma Protestante en un estudio histórico:
Como efecto secundario involuntario de la exhortación de Lutero a que todo el mundo supiera leer el Evangelio, los protestantes adquirieron habilidades de alfabetización que funcionaron como capital humano en la esfera económica.... La Reforma Protestante tuvo consecuencias económicas muy duraderas, que abarcan varios siglos. El protestantismo condujo a un aumento sustancial de la alfabetización, que a su vez condujo al progreso económico.
Asimismo, también existen pruebas de que el cristianismo contribuyó a la prosperidad del mundo en desarrollo. Robert Woodberry opina que en Botsuana, Zimbabue y Lesoto, «los misioneros protestantes iniciaron la educación de masas, la imprenta, los periódicos, la sociedad civil y los movimientos de reforma colonial, e inculcaron habilidades democráticas a través de iglesias, sínodos eclesiásticos y conferencias ecuménicas». Los misioneros sirvieron de fuerza compensatoria a la autoridad de los colonos coloniales, que se empeñaban en socavar el espíritu emprendedor de los negros.
Introdujeron la escolarización formal y actualizaron las técnicas agrícolas para mejorar el nivel de vida de los negros africanos. Con la ayuda de los misioneros, surgió una clase media negra que amenazaba a los colonos blancos. Woodberry muestra cómo estos colonos impidieron el progreso de los emprendedores negros:
A medida que los negocios y las granjas de los negros empezaron a socavar los establecimientos de los blancos y que más negros empezaron a superar los requisitos educativos y económicos para votar, los blancos instituyeron una serie de nuevas leyes para disminuir la calidad de la educación de los africanos, restringir la propiedad de la tierra de los negros, socavar la competitividad de los negocios de los negros y aumentar los requisitos para votar. Estas leyes designaron la mayor parte de las mejores tierras para uso exclusivo de los blancos y confiscaron muchas granjas que los negros ya habían comprado, designando la zona únicamente para los blancos..... Así, los colonos blancos socavaron activamente el desarrollo de una clase media negra, prefiriendo un sistema de negros pobres y blancos ricos.
¿Se imaginan el éxito que habrían tenido los emprendedores negros si los esfuerzos de los misioneros no hubieran sido saboteados por los racistas?
La literatura sobre los efectos del protestantismo es extensa y complementa los estudios más recientes que refutan la afirmación de que el catolicismo es incompatible con la formación de capital humano. Un estudio reciente de Felipe Valencia Caicedo afirma que, en la actualidad, el nivel educativo en las zonas guaraníes donde los jesuitas desarrollaron sus actividades sigue siendo entre un 10 y un 15% más alto que en las zonas de misión abandonadas e incluso en las zonas de misión franciscana. Otro hallazgo crucial es que los jesuitas promovieron la educación técnica, fomentando así directamente la acumulación de capital humano. Así que, de nuevo, vemos que los cristianos fueron realmente pioneros intelectuales.
La participación del Estado en la educación es bastante reciente, y durante la mayor parte de la historia, la educación fue patrocinada por filántropos y cristianos; por lo tanto, sin la intervención de los activistas cristianos, los niveles educativos en Occidente serían más bajos. Así que, siempre que los críticos argumenten que el cristianismo retrasó el desarrollo, deberíamos recordarles que el cristianismo es en gran parte responsable de la revolución del capital humano.
