El acceso a la energía se ha dado por sentado durante mucho tiempo, ya que la sociedad se acostumbró a unos precios relativamente estables y a la abundancia de energía. Mientras tanto, el aspecto comercial de la energía quedaba relegado a los conocedores de la industria, los responsables políticos y los operadores del mercado que trataban el asunto como una profesión. Sin embargo, el aumento perceptible de los precios y el temor a la escasez de suministro han llevado las consideraciones energéticas al primer plano de la conciencia social.
Esta contracción se debe en gran medida a las políticas del Gobierno de EEUU, como el Green New Deal y la cancelación del oleoducto Keystone, que desincentivaron deliberadamente la inversión de capital para la futura producción de combustibles fósiles en favor de orientar la economía energética hacia las energías limpias. La transición a los vehículos eléctricos (VE) es un gran foco de atención en los planes gubernamentales para un futuro energético limpio, al tiempo que plantea serios problemas en cuanto a la viabilidad de renovar la infraestructura energética para acomodar este cambio.
Los problemas mundiales, incluidos los cierres gubernamentales en respuesta a la pandemia del covid-19 que afectan a la demanda, las interrupciones de la cadena de suministro que afectan a los suministros, la agitación geopolítica de la guerra rusa en Ucrania y los cambios en los objetivos de producción de petróleo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, por no hablar de la interferencia de los bancos centrales y el gasto público, han enviado ondas de choque a todos los aspectos de la economía mundial y gran parte de ello se reduce a la energía. Hoy en día, el debate sobre la energía gira en torno a las tendencias de las perspectivas a largo plazo: el deseo de abandonar las fuentes de energía fósiles y la búsqueda de alternativas ecológicas y sostenibles eficaces a los combustibles fósiles. En el centro de estos retos se encuentra la doctrina alarmista del cambio climático, que impulsa las políticas gubernamentales y obstaculiza la búsqueda por parte de la economía del mejor futuro energético.
Transición energética
Desde hace poco más de siglo y medio, la población mundial ha prosperado gracias a la energía barata y abundante procedente de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural. En la última década, la opinión pública ha identificado las emisiones de carbono derivadas del uso de combustibles fósiles como un problema importante que debe abordarse urgentemente. Los principales países desarrollados han impulsado políticas para promover alternativas energéticas verdes y libres de carbono, como la eólica y la solar. Sin embargo, la viabilidad de eliminar progresivamente los combustibles fósiles de la forma habitualmente prescrita no está a la altura de las expectativas realistas.
Mientras testificaba sobre la infraestructura y discutía cuánta energía se necesitaría para la adopción masiva de vehículos eléctricos, el Secretario de Transporte de EEUU, Pete Buttigieg, se llevó una sorpresa cuando el congresista Thomas Massie le informó de que cargar un vehículo eléctrico equivaldría a hacer funcionar veinticinco frigoríficos. Cumplir los objetivos del gobierno de EE.UU. no sólo no es realista, sino que es inalcanzable con la trayectoria política imperante: el estrangulamiento de las fuentes de energía existentes y la falta de fuentes limpias viables que las sustituyan.
La red eléctrica actual de los EEUU no puede cumplir el objetivo de transición a los vehículos eléctricos con la rapidez que exigen los responsables políticos. Mientras tanto, las actuales alternativas libres de carbono no son tan fiables a la hora de producir la energía de base necesaria y constante como sugieren sus defensores. Por tanto, mover la infraestructura energética en esta dirección tiene un coste de oportunidad poco realista. Generar tanta electricidad con fuentes de energía verdes y libres de carbono como la eólica y la solar sería enormemente costoso, mientras que los combustibles fósiles han caído en desgracia. Aquí es donde la energía nuclear y geotérmica pueden intervenir si la regulación gubernamental se aparta del camino.
Nuclear
La mayoría de las centrales nucleares actuales funcionan mediante la fisión nuclear de barras de pastillas de combustible de uranio, lo que provoca una reacción en cadena de división de átomos en un reactor nuclear. La fisión libera una gran cantidad de calor que eleva la temperatura de un fluido circulante, normalmente agua, que puede generar vapor. Ese vapor se utiliza entonces para mover turbinas que producen electricidad libre de carbono. La energía nuclear ya ha sido reconocida como una fuente eficiente, limpia y segura de energía de carga base. Este último punto puede sorprender a quienes recuerden los nombres de Hiroshima, Chernóbil, Three Mile Island y Fukushima y los enormes desastres nucleares asociados a ellos. El temor a estos peligrosos escenarios ha empujado a la opinión pública y a las políticas públicas contra la energía nuclear, convirtiéndola en una industria altamente regulada.
Sin embargo, la reputación de la energía nuclear ha ido cambiando en los últimos años desde el desastre de Fukushima. Los sentimientos negativos hacia la energía nuclear han cambiado a medida que muchos países la han desarrollado e implantado como parte de una combinación energética global como medio para mejorar la seguridad energética, reducir el impacto de la volatilidad de los precios de los combustibles y hacer más competitivas sus economías, abordando al mismo tiempo los objetivos del cambio climático. La Unión Europea ha llegado a calificar la nuclear (junto con el gas) de energía verde y sostenible. En enero de 2023, la Comisión Reguladora Nuclear de EEUU certificó el diseño de NuScale Power para pequeños reactores modulares, un hito en la posible producción de reactores nucleares uniformes y escalables para un futuro próximo.
Los avances futuros apuntan en la prometedora dirección de los reactores de última generación alimentados con torio y sales líquidas, que aprovechan este elemento metálico relativamente abundante para producir energía y reducir los residuos radiactivos con una eficacia varios cientos de veces superior a la de los reactores de uranio. El camino a seguir por la energía nuclear pasa por hacer retroceder las normativas que han obstaculizado su desarrollo, en parte debido a su mala reputación en décadas anteriores. La energía nuclear sigue siendo un sector muy regulado, en el que la seguridad de los reactores y la eliminación de los residuos nucleares son las principales preocupaciones de los responsables políticos. Sin embargo, con su potencial para proporcionar energía eficaz, escalable y libre de carbono, la energía nuclear debería servir como fuente clave de energía para el mundo.
Geotermia
En comparación con la energía nuclear, la energía geotérmica no es tan conocida y se conoce aún menos que otras fuentes de energía. Bajo la superficie de la Tierra yace roca fundida extremadamente caliente. La forma más común de captar energía geotérmica es perforar verticalmente la superficie terrestre para acceder a esa roca caliente. A continuación, la roca calienta agua fría para producir vapor, que sube a la superficie y se utiliza para accionar generadores eléctricos.
Este tipo de energía ya se utiliza en muchos lugares del mundo que tienen acceso a roca caliente más cercana a la superficie de la tierra, como los alrededores de lugares con gran actividad volcánica como Indonesia e Islandia. Por ahora, es el único tipo que puede ser rentable y tiene sentido desde el punto de vista económico. Sin embargo, el futuro de la energía geotérmica dependerá del desarrollo de la energía geotérmica profunda, en la que se perforan pozos aún más profundos para acceder a formaciones rocosas más calientes, que no dependerían de la ubicación. En este caso, las técnicas y la tecnología desarrolladas por la industria de la perforación de esquisto bituminoso, como la perforación horizontal, pueden reutilizarse y reorientarse para afrontar el reto de acceder a la energía geotérmica profunda. De este modo, la industria del petróleo y el gas podría contribuir a la transición energética, en lugar de abandonarla por completo, como dicta la política popular.
A pesar de la retórica contra las técnicas de fracturación hidráulica en la industria, el Gobierno de EEUU sólo ha restringido los nuevos permisos para proyectos de petróleo y gas en tierras y aguas federales sin prohibir directamente la fracturación hidráulica. Llegados a este punto, los responsables políticos seguirán el camino de añadir más controles a la industria, incluidas las técnicas de fracturación horizontal, o reconocerán el valor de estos métodos en su aplicación a la energía geotérmica y perseguirán el potencial de aprovechamiento de esta fuente de energía.
Energía futura
A la hora de plantearse objetivos factibles por el momento, las economías desarrolladas pueden estudiar algunas opciones, tanto a nivel nacional como con la cooperación internacional o regional, para avanzar en las infraestructuras necesarias para una transición energética. Esto puede comenzar con la ampliación de las instalaciones nucleares convencionales existentes que no necesitan superar obstáculos legales y de permisos. A partir de ahí, el objetivo para aproximadamente la próxima década podría centrarse en desplegar la investigación y el desarrollo de instalaciones nucleares avanzadas que utilicen torio para el ciclo del combustible nuclear en lugar de uranio. Mientras tanto, se puede aprovechar la experiencia de la industria petrolera para desarrollar una perforación horizontal eficaz que permita acceder a la energía geotérmica profunda.
La superación de los obstáculos normativos, que amordazan a las actuales industrias energéticas al tiempo que impulsan objetivos climáticos poco prácticos, así como el aprovechamiento de estas dos fuentes de energía pueden dar a la humanidad una oportunidad realista de conseguir una electricidad verdaderamente limpia y sostenible que aleje el paradigma energético de los combustibles fósiles al tiempo que reconoce su papel legítimo y relevante en el futuro inmediato.
