Aunque el ciudadano medio piensa que la economía comienza con Adam Smith y su Riqueza de las naciones, los lectores de Mises Wire saben que la historia se remonta mucho más atrás. Los miembros de la escuela austriaca suelen describir a sus primeros predecesores intelectuales, los escolásticos tardíos, como «protoaustriacos». En el capítulo de Jesús Huerta de Soto sobre Juan de Mariana en 15 grandes economistas austriacos, Huerta de Soto escribe sobre diez grandes contribuciones a lo que luego serían importantes conceptos de la escuela austriaca:
- La teoría subjetiva del valor
- La relación adecuada entre precios y costes
- El carácter dinámico del mercado y la imposibilidad del modelo de equilibrio
- El concepto dinámico de competencia entendido como un proceso de rivalidad entre vendedores
- El redescubrimiento del principio de preferencia temporal
- La influencia distorsionadora del crecimiento inflacionista del dinero sobre los precios
- Los efectos económicos negativos de la banca de reserva fraccionaria
- Que los depósitos bancarios forman parte de la oferta monetaria
- La imposibilidad de organizar la sociedad mediante órdenes coercitivas
- La tradición de que toda intervención injustificada del Estado en el mercado viola la ley natural
De hecho, Huerta de Soto continúa diciendo que
el mayor mérito de Carl Menger fue redescubrir y retomar esta tradición católica continental del pensamiento escolástico español que estaba casi olvidada y truncada como consecuencia de la leyenda negra contra España y la influencia negativa en la historia del pensamiento económico de Adam Smith y sus seguidores de la Escuela Clásica Británica.
Sin embargo, estas aportaciones no fueron los únicos descubrimientos de los que parece hacerse eco Menger en la fundación de la escuela austriaca. Murray Rothbard escribe, en An Austrian Perspective on The History of Economic Thought, sobre otro católico brillante que precedió a Juan de Mariana en unos tres siglos, Santo Tomás de Aquino. Rothbard describe a Aquino como «el intelecto más destacado de la Alta Edad Media, el hombre que se basó en el sistema filosófico de Aristóteles, en el concepto de ley natural y en una teología cristiana para forjar el 'tomismo', una poderosa síntesis de filosofía, teología y ciencias del hombre».
A pesar de la brillante filosofía del derecho natural del Aquinate, Rothbard se centra más en sus contribuciones económicas relativas al precio justo, la usura y el dinero (sobre las que Rothbard tiene cosas positivas y negativas que decir). En definitiva, Rothbard considera que Aquino fue una influencia sumamente importante. Sin embargo, un punto que Rothbard no aborda es que Aquino y Menger parecen compartir, ya sea intencionadamente o no, la definición de un bien. Menger define un bien como algo que satisface los cuatro prerrequisitos siguientes:
- Satisface una necesidad humana
- Tiene propiedades tales que hacen que la cosa pueda ser puesta en relación causal con la satisfacción de esta necesidad
- Hay conocimiento humano de esta conexión causal
- El dominio de la cosa es suficiente para dirigirla a la satisfacción de la necesidad
La definición de un bien fue el punto fundamental de los Principios de Economía de Menger. Sin embargo, al igual que la obra de los protoaustriacos de la escuela de Salamanca, la definición de Menger recuerda en gran medida a lo que Santo Tomás de Aquino escribió en el siglo XII en A Shorter Summa:
Debemos observar que la esperanza presupone el deseo. Antes de esperar algo, hay que desearlo. . . . En segundo lugar, debemos juzgar que lo que se espera es posible de obtener; la esperanza incluye este factor por encima del deseo. Es cierto que un hombre puede desear cosas que no cree poder alcanzar; pero no puede abrigar esperanzas con respecto a tales objetos. En tercer lugar, la esperanza implica necesariamente que el bien esperado sea difícil de conseguir: las bagatelas son objeto de desprecio más que de esperanza.
El primer criterio de Menger sobre un bien se correlaciona directamente con el primer criterio de Aquino sobre la esperanza. Menger insiste en que un bien debe tener una necesidad humana, mientras que Aquino afirma (de forma un tanto sinónima) que una esperanza es algo que se desea. A continuación, Aquino explica que el hombre debe creer que puede alcanzar aquello que espera. Esto combina las partes dos y tres de la definición de Menger. Del mismo modo, Ludwig von Mises explica que la creencia en una conexión entre el bien y la necesidad es más importante que el conocimiento directo de la misma.
El último punto de Menger, relativo al «dominio de la cosa», no se relaciona necesariamente con la observación de Aquino de que el bien debe ser «difícil de conseguir». Sin embargo, el último punto de Aquino sí está relacionado con lo que Mises explica que hace que algo sea un bien específicamente económico, la escasez. La escasez es precisamente lo que describe el Aquinate. Todo lo que Aquino dice sobre la esperanza es directamente relevante para la posterior definición austriaca de un bien.
Estos teóricos católicos hicieron afirmaciones protoaustriacas tan impresionantes, desinformadas por la economía, porque, como explica Tom Woods en The Church and the Market,
Uno de los rasgos característicos del pensamiento católico a lo largo de los siglos ha sido su énfasis en la razón. La mente del hombre, según esta tradición, es capaz de aprehender un mundo de orden que existe fuera de sí mismo. El hombre es capaz de abstraer «universales» de la miríada de objetos y datos sensoriales que se le presentan y poner así orden en el caos de los meros datos por encima del cual los simples brutos nunca pueden ascender.
La escuela de Salamanca, Santo Tomás de Aquino y Carl Menger tienen algo en común: utilizan la razón para intentar comprender la realidad objetiva. En consecuencia, aunque unos aborden la teología y otros la economía, estos brillantes individuos llegan a las mismas conclusiones porque todos están dando pasos hacia la comprensión de la realidad objetiva.
