¿Ha llegado los EUA a otro punto de inflexión histórico?

«Al ritmo que van las cosas, todos vamos a acabar trabajando para los japoneses».

—Lester Thurow, economista del MIT, 1989

«los Estados Unidos se está convirtiendo rápidamente en una colonia de Japón».

—Congresista Helen Bentley, 1990

«Los japoneses pueden comprar nuestros edificios, nuestras empresas de Wall Street, y no hay prácticamente nada que los detenga. De hecho, pujar por un edificio en Nueva York es un acto de inutilidad, porque los japoneses pagarán más de lo que vale sólo para jodernos. Quieren ser los dueños de Manhattan».

—Donald Trump, marzo de 1990

A finales de la década de 1980, Japón tenía el toque de Midas. A los ojos de los principales medios de comunicación, los estrategas de Wall Street, los economistas y los políticos, los japoneses no podían hacer nada malo. El tipo de capitalismo americano —centrado en sí mismo, codicioso, caótico y sin planificación— no podía compararse con el tipo único de capitalismo estatal de Japón, en el que el burócrata gubernamental orientado al largo plazo, el empresario agresivo y los empleados diligentes y leales trabajan en perfecta armonía por el bien común. Los titulares de los periódicos lamentaban el declive de América tanto como temían el ascenso de Japón.

Mientras toda una serie de keynesianos y mercantilistas confundían una burbuja de liquidez con un milagro económico, un puñado de contrarios, como Jim Grant, John Templeton y Marc Faber, se separaron de la multitud. A finales de 1988, escribí, en una carta al director que se publicó en el Wall Street Journal,

A finales de este siglo, la pregunta puede no ser «¿Será los EEUU el número 1?», sino «¿Seguirá siendo Japón el número 2?».

Fue una predicción bastante atrevida en aquel momento. (Yo era joven, ingenuo y no lo sabía.) Hubo algo de suerte, sin duda. Mi estudio de las burbujas financieras, incluyendo Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds, implantó la idea de que una multitud frenética tiene casi garantizado el error. Y mi descubrimiento de la economía austriaca, especialmente de La Gran Depresión de América de Murray Rothbard, me proporcionó la justificación económica de por qué la intervención gubernamental no sólo fracasaría en Japón, sino que probablemente se intensificaría con la recesión y daría paso a una década o más de estancamiento. Tenía la sensación de que los mercados financieros del mundo se encontraban en un punto de inflexión importante y que arriesgarme y hacer alarde del consenso me reportaría importantes beneficios.

Una historia de 239 años de puntos de inflexión en América

¿Sugiere la burbuja de todo un punto de inflexión similar en la actualidad? Para intentar responder a esta pregunta, he elaborado una tabla de los principales puntos de inflexión financieros en los EEUU, con los acontecimientos políticos y de política exterior que coinciden, para ver si surge un patrón (véase más abajo).

Principales puntos de inflexión en los EEUU

A primera vista, nuestra tabla revela algunos patrones obvios:

Momento —el mejor momento para comprar acciones es el momento de máximo pesimismo sobre la economía. El inicio de las guerras tiende a construir el muro de la preocupación aún más y a asegurar los toques de fondo clave: La guerra hispanoamericana (1898), la Segunda Guerra Mundial (1941) y la primera guerra de Irak (1990). El inicio de la segunda guerra de Irak (2003) marcó una racha alcista de cuatro años. Una notable excepción fue la participación de EE.UU. en la Guerra de Vietnam, que comenzó de forma encubierta justo después de la Segunda Guerra Mundial y se intensificó desde 1965 (introducción de las primeras unidades de combate) hasta 1969 (quinientos mil militares de EEUU estacionados en Vietnam). Ajustado a la inflación, el Promedio Industrial Dow Jones alcanzó su máximo en 1966 y no tocó fondo hasta 1982. Mientras tanto, la paz y la prosperidad suelen coincidir con los máximos del mercado de valores. Por ejemplo, la década de los 20 (1929) y la burbuja de las puntocom (2000) fueron testigos de la ausencia de enemigos externos.

Duración —Los puntos de inflexión alteran el curso de las acciones, los bonos y el oro durante largos periodos de tiempo, a menudo décadas. Por ejemplo, el mercado bajista de bonos de 1946-81 (treinta y cinco años) fue sustituido por un mercado alcista de treinta y nueve años.

Conflicto vs. cooperación —El punto de inflexión de 1946 puso fin a un largo periodo de conflicto entre naciones: siglos de rivalidad imperial que culminaron en dos guerras mundiales separadas por una enorme guerra comercial. El final de la Segunda Guerra Mundial dio paso a un período de setenta años de descolonización, globalización, expansión de la división del trabajo y paz relativa. (Aunque la guerra comercial del presidente Trump con China podría detener esta tendencia, al menos a corto plazo, creo que la tendencia a largo plazo se reafirmará).

Megatendencia: gran gobierno

La tendencia general de EEUU desde 1789 ha sido un gobierno cada vez más amplio y centralizado. Ese año se abandonaron los Artículos de la Confederación en favor de una federación más centralizada de estados soberanos con George Washington como primer presidente. El nuevo gobierno fue el resultado de un acalorado debate entre visiones opuestas de los Estados Unidos, en el que los federalistas (liderados por Alexander Hamilton, primer secretario del Tesoro de Washington) se impusieron a los antifederalistas, a los que se les lanzó un hueso con la Carta de Derechos para tratar de mantener al Estado central bajo control.

(Los federalistas se agrupaban en los centros comerciales; su mensaje era amplificado por la prensa. Los antifederalistas más agrarios incluían a personalidades como Patrick Henry, Melancton Smith, William Grayson, George Clinton y Richard Henry Lee; la mayoría de ellos han caído en el olvido). Lo más importante es que la Constitución del nuevo gobierno abrió la puerta a los impuestos directos y a la aplicación de la ley a nivel nacional, funciones que se limitaban a los estados bajo los Artículos. Esto fue una bendición para los especuladores de los bonos del gobierno, que habían perdido prácticamente su valor después de la guerra con Gran Bretaña.

En lo que sí estaban de acuerdo los fundadores (incluidos Franklin, Washington y Jefferson) era en la grandeza nacional y el expansionismo. Según Sheldon Richman en America’s Counter-revolution,

Incluso las escuelas del gobierno enseñan... que los fundadores de América tenían —digamos— una visión expansiva del país que estaban estableciendo.... Está claro que estos hombres tenían el imperio en mente. De hecho, a los ojos de los fundadores, la Revolución Americana fue en gran medida una guerra entre un imperio maduro y agotado y uno naciente. Muchos —pero seguramente no todos— los americanos de la época habrían estado alegremente de acuerdo.

En otras palabras, el dramático cambio de la Declaración de Independencia a la Constitución fue el punto de inflexión definitivo. Como escribió el historiador Vernon L. Parrington (1871-1929):

[Marcó el punto de inflexión en el desarrollo americano; la comprobación del largo movimiento de descentralización y el comienzo de un contra movimiento ... La historia del ascenso del estado coercitivo en América, con la detención final de todas las tendencias centrífugas, estaba implícita en ese trascendental contra movimiento.1

Un paso clave en el camino hacia la centralización se produjo en 1861, cuando la soberanía estatal se convirtió en una víctima de la mal llamada «Guerra Civil». El conflicto más sangriento de la historia de EEUU, que se cobró la vida de aproximadamente el 2% de la población —siete veces la tasa de mortalidad de la Segunda Guerra Mundial— fue por el derecho del Sur a la secesión (que se daba por sentado setenta años antes), no una lucha entre facciones sobre quién dirigiría el gobierno. Como escribió Tom DiLorenzo, autor de The Real Lincoln y Lincoln Unmasked, poco después de los atentados del 11-S:

La guerra de Lincoln sentó innumerables precedentes que han marcado el curso del gobierno y la sociedad americana desde entonces: la centralización del poder gubernamental, la banca central, el impuesto sobre la renta, el proteccionismo, el reclutamiento militar, la suspensión de las libertades constitucionales, la «reescritura» de la Constitución por parte de los jueces federales, la «guerra total», la búsqueda de un imperio mundial y la noción de que el gobierno es un gran «solucionador de problemas».

El siguiente gran salto tuvo lugar en 1898. Según Stephen Kinzer en Overthrow: America’s Century of Regime Change from Hawaii to Iraq:

Los cambios históricos en la política mundial suelen producirse lentamente y apenas son perceptibles hasta años después. Este no fue el caso de la aparición de los Estados Unidos como potencia mundial. Ocurrió de forma bastante repentina en la primavera y el verano de 1898.

Sin embargo, las semillas se plantaron cinco años antes con el derrocamiento de la monarquía hawaiana:

En los meses posteriores a la revolución de 1893 en Hawái, los nuevos líderes de ese país buscaron la anexión a los Estados Unidos, pero el presidente [antiimperialista] Grover Cleveland... no quiso ni oír hablar de ello. Tenía mucha razón cuando declaró que la mayoría de los americanos rechazaban la toma de tierras lejanas «no sólo por oponerse a nuestra política nacional, sino por ser una perversión de nuestra misión nacional». Cinco años después, este consenso se evaporó. Casi de la noche a la mañana, fue sustituido por un clamor nacional a favor de la expansión en ultramar. Este fue el cambio más rápido y profundo de la opinión pública en la historia de la política exterior americana.

La invasión de Cuba del 21 de abril de 1898 comenzó con un incidente de falsa bandera (la explosión del Maine) que proporcionó forraje a los periodistas amarillistas partidarios de la guerra (especialmente William Randolph Hearst), se vendió al Congreso y al pueblo americano como una misión para liberar al pueblo cubano del dominio español (Enmienda Teller) y terminó con promesas incumplidas y la traición de la causa original:

En los Estados Unidos, el entusiasmo por la independencia de Cuba se desvaneció rápidamente. Whitelaw Reid, el editor del New York Tribune y el periodista más cercano al presidente McKinley, proclamó la «absoluta necesidad de controlar Cuba para nuestra propia defensa» y rechazó la Enmienda Teller como «una ordenanza de abnegación posible sólo en un momento de histeria nacional». El senador Beveridge dijo que no era vinculante porque el Congreso la había aprobado «en un momento de generosidad impulsiva pero equivocada». El New York Times afirmó que los americanos tenían una «obligación más alta» que la estricta fidelidad a promesas mal hechas, y que debían convertirse en «poseedores permanentes de Cuba si los cubanos demuestran ser totalmente incapaces de autogobernarse».

Las consecuencias a largo plazo de las intervenciones americanas en Cuba resultarían tan profundas como trágicas.

El punto de inflexión de 1898 puso al resto del mundo sobre aviso:

Los forasteros observaban el surgimiento de esta nueva América con una combinación de asombro y temor ... The Manchester Guardian informó de que casi todos los americanos habían llegado a abrazar la idea expansionista, mientras que los pocos críticos «simplemente se ríen de sus penas». Algunos de estos periodistas estaban inquietos por lo que veían ... El Frankfurter Zeitung advirtió a los americanos contra «las desastrosas consecuencias de su exuberancia», pero se dio cuenta de que no les harían caso.

Fin del juego

¿Se acerca el fin de la megatendencia hacia el gran gobierno de EEUU? Para empezar, la historia no ha sido amable con los imperios. El imperio británico tuvo su momento, llegando a su punto álgido con la primera guerra mundial. En el momento de la partición de la India en 1947 estaba en plena retirada, dando paso a un mundo bipolar con los Estados Unidos enfrentado a la Unión Soviética. El colapso del imperio soviético en 1989-91 creó un vacío en el que EEUU asumió el manto de hegemonía mundial. El imperio americano parece haber alcanzado su punto álgido en algún momento entre 1988, con el absurdo de la fallida foto del candidato presidencial Michael Dukakis en un tanque, y 2003, con la arrogancia de la declaración escenificada del presidente George W. Bush de «misión cumplida» a bordo de un portaaviones a las pocas semanas de la segunda guerra de Iraq. La deuda pública en relación con el PIB era del 58% cuando Bush declaró la victoria; hoy es del 123%.

Para mantener el juego, la clase política se ha apoyado cada vez más en el endeudamiento, la inflación y las diversiones como la victimología, la covida y el cambio climático. «La guerra es la salud del Estado» debe actualizarse. El Estado moderno ha evolucionado, aprendiendo la lección de que cualquier conflicto alimenta al Leviatán. El conflicto no se limita a «nosotros contra ellos» y «el bien contra el mal», sino a izquierda contra derecha, blanco contra negro, hombre contra mujer, heterosexual contra LGBTQ, ricos contra pobres, empresarios contra empleados, jóvenes contra viejos e incluso el hombre contra el planeta. Las guerras se han transformado en abstracciones, por ejemplo, la guerra contra la pobreza, la guerra contra las drogas, la guerra contra el terrorismo y ahora la guerra contra un virus. Las justificaciones para proteger a la parte A contra las depredaciones de la parte B son infinitas.

Sin embargo, esto supone un problema para el Estado: la red de mentiras se vuelve infinitamente más compleja e imposible de mantener cosida. La verdad es una molestia siempre presente, como argumenta apasionadamente Lew Rockwell, fundador del Instituto Mises:

La verdad, por muy golpeada y magullada que parezca, sigue brillando. Nunca podrá ser borrada, por muy podrido que esté el régimen. Al final, la verdad triunfará sobre el engaño.

Una señal de que los americanos están empezando a ver a través de las mentiras: un número récord está rechazando a los dos principales partidos políticos.

Los intervencionistas saltan el tiburón

Tal vez el argumento más convincente de que se avecina un cambio importante sea la naturaleza de las burbujas y su capacidad para invertir tendencias de larga duración. Si la burbuja de todo se está deshaciendo, el juego ha cambiado. De forma clásica, una línea de tiempo de los últimos dos años y medio revela un estallido de euforia acompañado de picos de absurdidad, seguido de grietas de advertencia cada vez más visibles y la negación general de los intervencionistas:

• Marzo de 2020—Mientras llega el covid-19 y los inversores, presos del pánico, se deshacen de las acciones en busca de activos seguros, el rendimiento de los bonos del Tesoro a treinta años de EEUU alcanza un mínimo histórico del 0,84% (ahora 3,52%); el presidente Trump firma una ley de estímulo económico de 2,2 billones de dólares (Ley CARES);
• Abril de 2020—El presidente de la Fed, Jerome Powell, insta al Congreso a desencadenar un «gran poder fiscal» para derrotar a la covida y afirma que «no nos quedaremos sin dinero»;
• Mayo de 2020—El presidente Trump desata la Operación Warp Speed para acelerar una vacuna contra el covirus; la muerte de George Floyd, un hombre negro de cuarenta y seis años, a manos de la policía de Minneapolis, enciende meses de «protestas ardientes pero mayormente pacíficas»;
• Junio de 2020— Quaker Oats cancela la imagen de «Tía Jemima» de la marca de jarabe para luchar contra los «estereotipos raciales»;
• Noviembre de 2020—Joe Biden derrota por poco a Donald Trump en unas disputadas elecciones;
• Diciembre de 2020—El presidente Trump firma un proyecto de ley de estímulo de 2,3 billones de dólares (Ley de Asignaciones Consolidadas);
• Enero de 2021—La primera ola de la locura de las acciones de los memes termina con GameStop alcanzando un máximo de 81,25 ajustado a la división (ahora 28,64, un 65% menos);
• Febrero de 2021—Los ETFs de crecimiento a cualquier precio de Cathie Wood recaudan 8.300 millones de dólares en dinero nuevo, el tercero por detrás de los gigantes de los fondos Vanguard y BlackRock; el ETF ARK Innovation alcanza un máximo de 158,82 (ahora 42,58, un 73% menos); los activos alcanzan los 23.300 millones de dólares, ya que las entradas suman 8.800 millones de dólares en los tres meses anteriores;
• Marzo de 2021—el presidente Biden firma un proyecto de ley de estímulo de 1,9 billones de dólares (Ley del Plan de Rescate Americano); el token no fungible de un artista digital conocido como Beeple se vende por 69 millones de dólares;
• Abril de 2021—El gobierno de Sri Lanka prohíbe todos los fertilizantes químicos para que la agricultura sea 100% orgánica, pero da marcha atrás siete meses después tras las protestas masivas de los agricultores y el aumento de la inflación de los precios de los alimentos;
• Mayo de 2021—La inflación de los precios alcanza su nivel más alto en treinta años, con un Índice de Precios al Consumo (IPC) interanual de +5,0%;
• Junio de 2021—un artista italiano vende una escultura «invisible» por más de 12.000 libras esterlinas; el pequeño inversor activista Engine No. 1 libra una exitosa batalla para instalar tres directores en el consejo de administración de Exxon Mobil con el objetivo de reducir la huella de carbono de la empresa;
• Agosto de 2021—EEUU termina una guerra de veinte años en Afganistán; los activos de la Reserva Federal ascienden a 8,3 billones de dólares, el doble de los niveles prepandémicos;
• septiembre de 2021 —El Salvador adopta el bitcoin como moneda de curso legal;
• Noviembre de 2021—Bitcoin alcanza su máximo histórico de 68.790 dólares (ahora 20.040 dólares, un 71% menos);
• Diciembre de 2021— la nadadora de la Universidad de Pensilvania Will Thomas (que se identifica como «Lia») se clasifica para competir como mujer tras someterse a un año de tratamientos hormonales, registra los mejores tiempos nacionales en las 200 y 500 yardas libres y gana las 1.650 yardas libres por cuarenta segundos;
• Enero de 2022—S&P 500 alcanza su máximo histórico de 4.819 (ahora 3.873, un 20% menos); el alcalde de Nueva York, Eric Adams, cobra su primer sueldo en criptodivisas;
• Febrero de 2022—Los camioneros canadienses protestan por el mandato de vacunas del gobierno de Trudeau; la inflación de los precios alcanza su máximo de cuarenta años, con un IPC interanual del 7,9%; Motor nº 1 lanza un ETF sobre el cambio climático; Rusia invade Ucrania;
• Marzo de 2022—la deuda pública federal alcanza los 30 billones de dólares, un aumento de 7,2 billones respecto a los niveles prepandémicos, y Lia Thomas se convierte en la primera atleta transgénero en ganar un campeonato de la División I de la NCAA en cualquier deporte;
• Abril de 2022—el índice de aprobación del presidente Biden se hunde hasta un nuevo mínimo, el Nasdaq Composite entra en territorio de mercado bajista; los activos de la Reserva Federal alcanzan un máximo de 8,9 billones de dólares (ahora un 1,5% menos);
• Mayo de 2022—La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, admite que no vio venir la inflación, Sri Lanka incumple su deuda nacional; las Islas Salomón firman un nuevo acuerdo de seguridad con China;
• Junio de 2022—dos tercios de los economistas prevén una recesión, mientras que Jerome Powell no ve «ningún signo de desaceleración más amplio»; el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Anthony Fauci, da positivo en la prueba de covid-19 a pesar de estar totalmente vacunado y reforzado en dos ocasiones; el Tribunal Supremo anula el caso Roe v. Wade y devuelve el poder a los estados; el gobierno de Sri Lanka se derrumba; y
• Agosto de 2022—Anthony Fauci anuncia su dimisión, efectiva en diciembre; California planea prohibir la venta de nuevos coches de gasolina para 2035, el dos veces MVP de la NBA Giannis Antetokounmpo ayuda a lanzar el fondo ESG.

Implicaciones de la inversión

«Han pasado 241 años desde que Thomas Jefferson escribió la Declaración de Independencia. Ser corto en América ha sido un juego de perdedores. Les predigo que seguirá siendo un juego de perdedores».

—Warren Buffett, entrevista en CNBC, 21 de septiembre de 2017

«Al principio del período de la QE, me convencí de que el sistema iba a destruir la naturaleza del propio dinero. Me convencí de que las reglas del juego habían cambiado por completo. Cuando las reglas cambian, el marco básico con el que se toman las decisiones tiene que cambiar».

—Tony Deden, Preguntas y respuestas con Grant Williams, 5 de julio de 2018

Con el debido respeto a Warren Buffett, si nos encontramos en un punto de inflexión importante que invierte una megatendencia de 239 años en el crecimiento del gobierno, lo último que uno quiere hacer como inversor, empresario o persona joven que inicia su carrera es jugar con las viejas reglas y emular ciegamente a los ganadores del pasado. Hay que evitar los bonos del Estado, así como las acciones de las empresas que se adaptan a los gobiernos, que buscan favores y que venden mensajes oficiales. Con las nuevas normas, los inversores probablemente pagarán una prima por la independencia —es decir, por las empresas que puedan valerse por sí mismas.

Aunque Warren Buffett y John Bogle han tenido grandes carreras (cincuenta y siete y cuarenta y ocho años, respectivamente), sus libros de jugadas son ampliamente copiados. La imitación es el camino más sincero para obtener rendimientos inferiores. Hay que admitir que gran parte de su sabiduría probablemente resistirá la prueba del tiempo —por ejemplo, el círculo de la competencia, la paciencia por encima de la actividad y el mantenimiento de las comisiones y la rotación bajas. Sin embargo, sospecho que prestar atención a las cuestiones macroeconómicas dará sus frutos porque los fieles a Buffett lo descartan en gran medida como un ejercicio inútil. Del mismo modo, la inversión activa se verá recompensada porque la creación de Bogle, el fondo indexado, es demasiado popular.

A finales de 1988 sugerí mirar hacia adelante, no hacia atrás:

El mundo está todavía en las primeras fases de una tercera ola económica —la transición de una economía industrial a una basada en la información. Los innovadores tienden a liderar, mientras que los imitadores tienden a retrasar estas olas. Los japoneses, los mejores imitadores del mundo, aprovecharon el final de la era industrial. Como mejores innovadores del mundo, los americanos deberían ser los principales beneficiarios del comienzo de la era de la información.

Ese consejo sigue siendo válido hoy en día. La era de la información tiene treinta y cuatro años, pero no muestra signos de desaceleración (aunque se ha vuelto mucho más global y no está tan concentrada en Silicon Valley). Del mismo modo, el «palo de hockey de la prosperidad humana» es todavía temprano, ya que comenzó hace apenas 250 años, frente a cinco mil años de historia registrada. «No puedes permitirte el lujo de no invertir en el implacable ascenso del hombre», aconseja Dan Ferris con tan sabias palabras.

Todas las burbujas son destructivas por naturaleza y se basan en una falsa creencia que debe ser expuesta y repudiada. En este caso, la mala semilla es el gobierno como solucionador universal de problemas. Los mercados bajistas tienen su lugar, para impartir lecciones, cambiar el comportamiento, restaurar la salud e introducir a los ilusos en la realidad.

Las grandes cumbres son un proceso, no un acontecimiento. La tendencia a la centralización del poder lleva mucho tiempo gestándose. Su inversión podría prolongarse durante un siglo o más (con muchos repuntes desgarradores en el camino). La transición será complicada y dolorosa para los que no estén preparados o vivan en el pasado, pero muy alcista a largo plazo, ya que el parásito del gobierno se marchita y muere.

Si estoy en lo cierto, la burbuja de todo contribuyó a sellar el destino del gran gobierno. El Estado será visto cada vez más como un impedimento para el progreso humano y un vestigio del pasado.

• 1Vernon L. Parrington, citado en America’s Counter-revolution, pp. 58-59.