Según un nuevo informe de la Oficina de Estadísticas Laborales del gobierno federal de esta semana, la economía de EEUU añadió 303.000 puestos de trabajo en el mes de marzo, mientras que la tasa de desempleo descendió ligeramente hasta el 3,8%. En lo que se ha convertido en una pantomima familiar, los periodistas de los medios de comunicación tradicionales se aseguraron de declarar que se trataba de un «informe de empleo explosivo», mientras que el presidente de la Reserva Federal de Richmond, Tom Barkin, describió el informe como «bastante sólido».
Este informe muestra, sin embargo, que la economía del empleo sigue una pauta que comenzó en diciembre del año pasado: a saber, los empleos a tiempo completo están desapareciendo y el «crecimiento del empleo» del que informan con tanto entusiasmo los medios de comunicación es prácticamente todo empleo a tiempo parcial. Además, casi una cuarta parte de los nuevos puestos de trabajo son empleos públicos. Si analizamos más detenidamente este informe, lo que realmente encontramos es que el número total de personas empleadas ha caído en casi 400.000 puestos de trabajo en cuatro meses y que 1,8 millones de empleos a tiempo completo han desaparecido en el mismo periodo.
Encuesta de establecimientos vs. encuesta de hogares
El informe de la encuesta de empresas muestra que el total de puestos de trabajo —tanto a tiempo parcial como a tiempo completo— aumentó, mes a mes, en 303.000 en marzo. Sin embargo, la encuesta de empresas sólo mide el total de puestos de trabajo y no el número de personas empleadas. Esto significa que, incluso cuando el crecimiento del empleo procede principalmente de personas con varios empleos a tiempo parcial, la encuesta de empresas muestra grandes aumentos, pero no así el número total de personas empleadas. De hecho, el número total de personas empleadas puede disminuir mientras aumenta el número total de puestos de trabajo.
Esto puede ayudar a explicar por qué existe una brecha considerable entre la encuesta de establecimientos y la encuesta de hogares desde principios de 2022. Si observamos el aumento total de ambas medidas en los últimos tres años, vemos que se ha abierto una brecha que persiste desde hace más de dos años. De hecho, a partir del informe de marzo, la brecha se sitúa en 3,5 millones. La encuesta de hogares también muestra que el total de personas empleadas se ha mantenido prácticamente sin cambios durante ocho meses. Desde agosto de 2023, el total de ocupados ha disminuido en 34.000 personas. En el mismo periodo, el total de «empleos» ha aumentado en más de 1,7 millones. Desde noviembre, el total de personas empleadas ha disminuido en 400.000.
Suponiendo que la encuesta sobre el empleo constituya una imagen realista de la economía —suposición que puede o no ser cierta—, la economía actual está generando muchos más puestos de trabajo que trabajadores reales.
Recesión en empleos a tiempo completo
Si se compara el crecimiento total de personas empleadas con el crecimiento total de «puestos de trabajo», se observa que prácticamente no hay crecimiento de personas empleadas a pesar del constante aumento del número total de puestos de trabajo. Parece que el crecimiento del empleo se debe en su inmensa mayoría a empleos a tiempo parcial.
En los mismos ocho meses en los que el total de ocupados se ha estancado —y el total de empleos ha aumentado en 1,7 millones—, sólo encontramos crecimiento en los empleos a tiempo parcial. Desde agosto de 2023, el total de empleos a tiempo parcial ha aumentado en 1,4 millones. Durante el mismo periodo, los empleos a tiempo completo se redujeron en más de 1,3 millones. Es decir, la creación neta de empleo durante ese periodo ha sido toda a tiempo parcial. El gráfico muestra la variación intermensual tanto de los empleos a tiempo completo como de los empleos a tiempo parcial:
De hecho, en los dos últimos meses, la medición interanual de los empleos a tiempo completo ha entrado en territorio de recesión. Tanto en febrero como en marzo, el empleo a tiempo completo se redujo en términos interanuales. En los últimos cincuenta años, cada vez que los puestos de trabajo a tiempo completo caen año tras año durante dos meses seguidos o más, los Estados Unidos ha entrado en recesión o está a punto de entrar en recesión:
El indicador de empleos a tiempo completo refleja ahora lo que hemos visto en los empleos temporales durante meses. Desde hace décadas, siempre que los servicios de ayuda temporal son negativos, año tras año, durante más de tres meses seguidos, los EEUU se encamina hacia la recesión. Esta medida ha sido ahora negativa en los Estados Unidos durante los últimos diecisiete meses.
Esto es de esperar en una economía debilitada. Los estudios empíricos han demostrado que las economías tienden a recurrir al trabajo a tiempo parcial en tiempos de recesión económica como medio de permitir a los empresarios más flexibilidad para reducir costes. Esto se ha observado a escala internacional, y no sólo en los Estados Unidos.
Del mismo modo, los empleos temporales suelen ser los primeros que eliminan las empresas y, como dice el BLS, «los acuerdos laborales flexibles que proporcionan las agencias de trabajo temporal permiten a las empresas reducir sus operaciones fácilmente y sin el gasto añadido de la indemnización por despido o tener que despedir a sus mejores trabajadores». En una economía debilitada, ya no es necesario recurrir a los trabajadores de las ETT como medio de selección de posibles nuevos trabajadores o de añadir horas de trabajo para complementar la mano de obra a tiempo completo. Parece que, en el último año, la necesidad de nuevos trabajadores se está desvaneciendo rápidamente y prescindir de los trabajadores temporales es una forma barata de recortar gastos.
El hecho de que la media de horas semanales no haya variado en el último año también corrobora que los Estados Unidos no atraviesa un momento de auge del empleo.
Otro aspecto preocupante de este informe es el hecho de que los empleos públicos representan más del 20% de todos los nuevos puestos de trabajo. De los 303.000 nuevos puestos de trabajo creados según la encuesta, 71.000 eran públicos, es decir, el 23%. Históricamente, esta proporción sugiere la proximidad de una recesión, ya que, en épocas de sólido crecimiento económico, los empleos públicos rara vez representan más del diez o doce por ciento del crecimiento del empleo. Año tras año, los empleos públicos han sido responsables de más del 20% de todo el crecimiento del empleo, lo que también es un indicador de recesión.
Si echamos un vistazo más amplio, encontramos muchos datos preocupantes en los indicadores adelantados: el índice manufacturero de la Fed de Filadelfia está en territorio de recesión. Lo mismo ocurre con la encuesta manufacturera de la Fed de Richmond. El índice de indicadores adelantados del Conference Board sigue apuntando a la recesión. La curva de rendimiento apunta a la recesión. El sector inmobiliario comercial tiene graves problemas. El ahorro neto se volvió negativo por segunda vez en décadas en 2023, y ha sido negativo durante cuatro trimestres consecutivos. El crecimiento económico que vemos está siendo alimentado por los mayores déficits desde la crisis.
De hecho, el «extraordinario» crecimiento mensual del empleo de la encuesta del establishment es una de las pocas buenas noticias en los datos económicos procedentes del gobierno federal. A pesar de lo cuestionables que son estas cifras, conducen a un buen fenómeno político: la Reserva Federal está utilizando esas «buenas» cifras de empleo como cobertura política para evitar un retorno inmediato a las políticas de dinero fácil en toda regla que vimos durante la mayor parte de la década pasada. Desde 2022, la creciente inflación de los precios ha obligado al banco central a permitir que los tipos de interés aumenten hasta niveles más razonables. Tras más de una década de política de tipos de interés ultrabajos, la inflación de precios se hizo imposible de ignorar. Ahora, tras más de un año de política de tipos de interés ligeramente más razonable, la presión de los cargos electos y del lobby de Wall Street ha ido en aumento. Sin embargo, las «sólidas» cifras de empleo han permitido a los funcionarios de la Reserva Federal afirmar que no existe una necesidad inmediata de volver a situar el tipo de interés oficial por debajo del uno por ciento. Sin embargo, una vez que la recesión sea innegable, podemos esperar que el banco central abra de nuevo las espitas del dinero. La inflación de precios volverá a dispararse.
Los americanos de a pie están atrapados en medio de todo esto. Gracias a quince años de dinero ultra fácil, los americanos están viendo cómo se dispara el coste de la vida, incluso cuando la economía pasa a tener más trabajo a tiempo parcial. Los esfuerzos de la Reserva Federal para frenar la inflación no han hecho nada para invertir la devaluación del dólar del 20% que los consumidores han soportado en los últimos cuatro años. La Reserva Federal está tan comprometida con la inflación monetaria que es improbable que adopte una postura agresiva que pueda reducir el coste de la vida. Más bien, la Reserva Federal se encuentra en un compás de espera hasta que finalmente se rompa el dique político y vuelva a adoptar una política moderada. Como Daniel LaCalle demostró esta semana, esa es una receta para la estanflación. Hay muchas aguas revueltas por delante.
