Según el pensamiento popular, la determinación de los precios de los bienes se resume mediante curvas de oferta y demanda, que describen la relación entre los precios y la cantidad de bienes suministrados y demandados.
En el marco de las curvas de oferta y demanda, un aumento del precio de un bien está asociado a una disminución de la cantidad demandada y a un aumento de la cantidad suministrada. Por el contrario, una disminución del precio de un bien está asociada a un aumento de la cantidad demandada y a una disminución de la cantidad suministrada.
La ley de la oferta se presenta con una curva de pendiente ascendente, mientras que la ley de la demanda se presenta con una curva de pendiente descendente. El precio de equilibrio se establece en el punto en que se cruzan las dos curvas. En este punto, la cantidad suministrada y la cantidad demandada es igual—en el precio de equilibrio se dice que el mercado «despeja».
El marco de las curvas oferta-demanda se basa en los supuestos de que las preferencias y los ingresos de los consumidores no cambian y los precios de otros bienes no se modifican. En realidad, sin embargo, las preferencias de los consumidores no están congeladas, y otras cosas no permanecen constantes. Obviamente, entonces, nadie podría haber observado estas curvas.
En el marco de la oferta y la demanda, los consumidores y los productores se enfrentan a un precio determinado
En el marco convencional de la oferta y la demanda, los consumidores y los productores se enfrentan a un precio determinado; es decir, a un precio determinado, los consumidores demandan y los productores suministran una cierta cantidad de un bien. Nótese que las cantidades aquí son imaginarias, no se determinan en el mundo real. Los economistas sólo asumen que a un precio determinado se va a suministrar una cantidad determinada y se va a demandar una cantidad determinada.
La demanda no es una cantidad particular, como 10 patatas, sino una descripción completa de la cantidad de patatas que el comprador compraría a todos y cada uno de los precios que se podrían cobrar. Del mismo modo, la oferta no es una cantidad en particular, sino una descripción completa de la cantidad que los vendedores venderían a todos y cada uno de los precios posibles. Una vez más, a un precio determinado, la gente demanda una cierta cantidad de un bien mientras que los productores están dispuestos a suministrar una cierta cantidad.
En este marco, ni los consumidores ni los productores tienen nada que decir en cuanto al origen del precio de un bien. El precio sólo se da. Tanto los consumidores como los productores reaccionan ante un precio dado. Sin embargo, ¿quién ha dado el precio? ¿De dónde ha salido el precio?
¿Quién establece el precio en el mercado?
Según Mises, los precios de las mercancías no se dan como tales—sino que son establecidos en una transacción particular en un lugar y momento determinados por los seres humanos.
El precio de mercado es un fenómeno histórico real, la relación cuantitativa en la que en un lugar y en una fecha determinados dos individuos intercambian cantidades determinadas de dos bienes determinados. Se refiere a las condiciones especiales del acto concreto de intercambio. En última instancia, se determina por los juicios de valor de los individuos involucrados. No se deriva de la estructura general de precios ni de la estructura de los precios de una clase especial de productos o servicios. Lo que se denomina estructura de precios es una noción abstracta derivada de una multiplicidad de precios concretos individuales. El mercado no genera los precios de la tierra o de los automóviles en general ni los salarios en general, sino los precios de un determinado terreno y de un determinado automóvil y los salarios de un rendimiento de un determinado tipo.1
Además, son los productores los que fijan el precio. Sin embargo, los consumidores, al comprar o abstenerse de comprar, son los que deciden en última instancia si el precio fijado dará lugar a un beneficio. Obsérvese que cuando un productor fija un precio para su producto, le interesa asegurar un precio en el que la cantidad producida pueda venderse con beneficio. Al fijar este precio, el productor tendrá que considerar cuánto dinero es probable que los consumidores gasten en el producto, los precios de varios productos competitivos y el costo de producción.
Los productores están a la total merced de los consumidores. Si, a un precio fijo, un productor no puede obtener un rendimiento positivo de su inversión porque no hay suficientes personas dispuestas a comprar su producto, el productor se verá obligado a bajar el precio para aumentar el volumen de negocios. Obviamente, al ajustar el precio del bien, el empresario debe también ajustar sus costos para obtener un beneficio.
Por qué el costo de producción no determina los precios de los bienes
En el marco de la oferta y la demanda, el costo de producción es un insumo importante para determinar los precios de los bienes. En el marco de la oferta y la demanda, un aumento del costo de producción desplazará la curva de la oferta hacia la izquierda. Para una curva de demanda dada, esto elevará el precio de un bien.
Sugerimos que el marco de la curva oferta-demanda con respecto al aumento del costo de producción muestra resultados contradictorios en lo que respecta al mundo real. Una vez más, sostenemos que es la compra o la abstención de compra por parte del consumidor el único factor determinante de los precios de los bienes. Ningún comprador individual está preocupado por el costo de producción de un bien en particular. El precio que aceptará pagar por un bien está de acuerdo con sus prioridades particulares en un momento dado. El costo de producción no es relevante para él.
Además, sostenemos que el beneficio que proporciona un bien está en relación con los fines particulares de los individuos. La importancia de los diversos fines determina la selección de los bienes por parte de los individuos. El marco de medios y fines muestra que los precios de los bienes no se fijan mecánicamente por algún tipo de curva de oferta y demanda, sino por las elecciones de los individuos en busca de un objetivo.
Además, la teoría del coste de producción tiene problemas cuando intenta explicar los precios de los bienes y servicios que no tienen coste porque no se producen—bienes que simplemente están ahí, como el suelo no urbanizado. De la misma manera, la teoría no puede explicar la razón de los altos precios de las pinturas famosas. Sobre esto Murray Rothbard escribió,
Del mismo modo, los servicios de consumo inmateriales como los precios de los espectáculos, conciertos, médicos, empleados domésticos, etc., apenas pueden ser contabilizados por los costos incorporados en un producto.2
La naturaleza errónea del marco oferta-demanda para toda la economía
Utilizando el marco oferta-demanda, los economistas avanzan más e introducen curvas de oferta y demanda para toda la economía. Sostienen, por ejemplo, que si la economía tiene un rendimiento inferior, lo que se necesita es un fortalecimiento de la demanda mediante políticas fiscales y monetarias. Para una determinada curva de oferta, sostienen, esto empujará la curva de la demanda hacia la derecha, elevando así el producto global.
Sin embargo, este marco no dice nada sobre cómo el aumento de la demanda genera más producción. Sugerimos que los productores inicien la introducción de nuevos productos en el mundo real. Ponen en marcha el aumento de los bienes y servicios, y no de los consumidores como tales.
Los productores presentan los nuevos productos, por así decirlo, a los consumidores que, a su vez, al comprar o abstenerse de comprar, determinan el destino de los productos. Por lo tanto, no existe tal cosa, como una demanda independiente que de alguna manera desencadena la oferta.
El significado del precio de equilibrio
¿Cuál es entonces el significado del precio de equilibrio que los principales economistas sostienen que está determinado por las curvas de oferta y demanda? Sugerimos que es cuestionable la existencia de un equilibrio general, tal como se describe en la intersección de la curva de oferta de la economía general con la curva de demanda de la economía general.
La economía como tal no existe aparte de los individuos. Por lo tanto, algo que no existe no puede aspirar a algún tipo de equilibrio general.
El concepto de equilibrio sólo es relevante para los individuos. El equilibrio en el contexto del comportamiento consciente y decidido de un individuo no tiene nada que ver con el equilibrio imaginario que describe la economía popular.
El equilibrio se establece cuando los fines de los individuos se cumplen. Cuando un proveedor tiene éxito en la venta de su suministro a un precio que produce beneficios, se dice que ha alcanzado un equilibrio.
Del mismo modo, los consumidores que compraron este suministro lo han hecho para cumplir sus objetivos. Una vez más, cada individuo en su propio contexto logra su equilibrio cuando alcanza su objetivo.3
- 1Ludwig von Mises, Human Action: A Treatise on Economics, edición académica. (Auburn, AL: Instituto Ludwig von Mises, 1998), pág. 393.
- 2Murray N. Rothbard, Economic Thought before Adam Smith, vol. 1 de An Austrian Perspective on the History of Economic Thought, vol. 1 (Auburn, AL: Ludwig von Mises Institute, 2006), pág. 452.
- 3Murray N. Rothbard, The Logic of Action, vol. 1 (Northampton, MA: Edward Elgar, 1997), pág. 132.
