El 28 de noviembre se conmemora el nacimiento en 1894 de uno de los intelectuales públicos más prolíficos de la historia de América: Henry Hazlitt. Según Llewellyn Rockwell, Hazlitt «conocía la obra de todos los pensadores importantes en casi todos los campos» y «escribió en todos los foros públicos importantes de su época». Su obra publicada como periodista, crítico literario, filósofo y economista ascendía a unos diez millones de palabras antes de su muerte en 1993, incluido el que quizá sea el libro de economía más popular jamás escrito: Economía en una lección (aunque al recordar ese libro más tarde, Hazlitt concluyó que «en lo que respecta a los políticos... la lección... no parece haber sido aprendida en ninguna parte»).
Según Tom Malone, «lo que diferenciaba a Hazlitt de otros autores de economía era la increíble claridad de sus escritos y su capacidad para hacer el tema interesante para los profanos. Lo hizo centrándose en los principios, utilizando ejemplos prácticos y escribiendo en un estilo directo y coloquial». Además, Malone escribió que
Cuando H.L. Mencken seleccionó a Hazlitt para sucederle como editor literario en el American Mercury, calificó a Hazlitt como el «único crítico competente de las artes del que he oído hablar que era al mismo tiempo un economista competente», así como «uno de los pocos economistas de la historia de la humanidad que realmente sabía escribir».
En esa vasta producción, quizá la contribución más importante de Hazlitt fue su defensa constante de la importancia central de la libertad en la vida americana, aunque ello le hiciera perder más de un empleo. En una época en la que escasea el compromiso real con la libertad, los americanos necesitan recordar su sabiduría. Los siguientes fragmentos de sabiduría pueden encontrarse en sus diversos escritos:
La libertad es la base esencial, la condición sine qua non, de la moralidad. La moralidad sólo puede existir... en la medida en que exista la libertad... nadie, incluido el gobierno, podrá interferir en la libertad de cada uno.
La planificación gubernamental siempre implica coacción.
Hoy en día no se necesitan más leyes, sino menos. Si los amigos de la libertad y la ley pudieran tener un solo eslogan, debería ser: ¡Detengan los remedios!
En mil campos, los bienestaristas, los estatistas, los socialistas y los intervencionistas impulsan cada día más restricciones a la libertad individual.
No pasa un día sin que algún ardiente reformista o grupo de reformistas sugiera alguna nueva intervención gubernamental, algún nuevo plan estatista para cubrir alguna supuesta «necesidad» o aliviar alguna supuesta angustia.
El futuro de la libertad humana... significa el futuro de la civilización.
Los verdaderos partidarios de la libertad. . . [creen] en un gobierno limitado, en la maximización de la libertad del individuo y en la minimización de la coerción hasta el punto más bajo compatible con la ley y el orden.
El «sector privado» de la economía es, de hecho, el sector voluntario... el «sector público» es, de hecho, el sector coercitivo.
La libertad superior del sistema capitalista, su justicia superior y su productividad superior no son tres superioridades, sino una. La justicia se deriva de la libertad y la productividad se deriva de la libertad y la justicia.
Precisamente porque el Estado tiene el monopolio de la coerción, sólo se le puede permitir el monopolio de la coerción. Sólo si se puede mantener al Estado moderno dentro de una agencia estrictamente limitada de deberes y poderes se puede evitar que regimente, conquiste y, en última instancia, devore a la sociedad que le dio origen.
La solución a nuestros problemas no es más paternalismo, leyes, decretos o controles, sino la restauración de la libertad y la libre empresa.
Los esfuerzos miopes e impacientes por acabar con la pobreza cortando la conexión entre esfuerzo y recompensa sólo pueden conducir al crecimiento de un Estado totalitario, y destruir el progreso económico que este país ha comprado tan caro.
La libertad es un fin tan valioso en sí mismo que Lord Acton llegó a declarar que «no es un medio para alcanzar un fin político superior. Es en sí misma el fin político más elevado». Sin embargo, aunque la libertad es sin duda un fin en sí misma, también es del más alto valor... como medio para la mayoría de nuestros otros fines. Sólo podemos perseguir nuestros objetivos, no sólo económicos, sino también intelectuales y espirituales, si somos libres para hacerlo.
Las normas morales que prohíben que los hombres se hagan daño unos a otros... incluyen la interferencia ilícita en la libertad de los demás.
Nuestros intelectuales. . . . malinterpretan la libertad económica porque . . . carecen del conocimiento o la comprensión para reconocer que cuando las libertades económicas son restringidas o destruidas, todas las demás libertades son restringidas o destruidas con ellas.
La libertad es un todo, y negar la libertad económica es finalmente destruir toda la libertad.
El amor a la libertad es el amor a los demás; el amor al poder es el amor a nosotros mismos.
El Estado, por supuesto, es absolutamente indispensable para la preservación de la ley y el orden, y la promoción de la paz y la cooperación social. Lo que es innecesario y malo, lo que coarta la libertad y, por tanto, el verdadero bienestar del individuo, es el Estado que ha usurpado poderes excesivos y ha crecido más allá de su función legítima.
El camino más rápido y seguro hacia la producción, la prosperidad y el crecimiento económico es la empresa privada. La mejor manera de que los gobiernos fomenten la empresa privada es establecer la justicia, hacer cumplir los contratos, asegurar la paz y la tranquilidad nacionales, proteger la propiedad privada y garantizar las bendiciones de la libertad, incluida la libertad económica, lo que significa dejar de poner obstáculos a la empresa privada.
La principal función económica del gobierno es fomentar y preservar el libre mercado. Cuando Alejandro Magno visitó al filósofo Diógenes y le preguntó si podía hacer algo por él, se dice que Diógenes respondió: «Sí, interponte un poco menos entre el sol y yo». Es lo que todo ciudadano tiene derecho a pedir a su gobierno.
Henry Hazlitt reconoció la libertad como el único sistema moral y reconoció la libertad económica, o capitalismo, como el único medio de organizar una sociedad que pueda beneficiar a todos. Defendió esta postura con firmeza frente a numerosos ataques. Como lo describió Ludwig von Mises, «en esta época de gran lucha a favor de la libertad y del sistema social en el que los hombres pueden vivir como hombres libres, tú... eres la conciencia económica de nuestro país». Durante su vida, Hazlitt vio cómo América tomaba el rumbo opuesto, con cada vez más recursos arrebatados a la fuerza a algunos para lo que fuera y para quien fuera que el gobierno decidiera. Ahora, mucho más lejos en ese camino, su comprensión es aún más importante.
