Muchos economistas, entre ellos Milton Friedman, han afirmado que la realidad es escurridiza y que no se puede conocer su verdadera naturaleza. La mayoría de los economistas de la corriente dominante también creen que los datos nos dan el estado de la economía. Sólo examinando cifras como el producto interior bruto (PIB) o el índice de precios al consumo puede un economista evaluar con precisión el estado de las condiciones económicas.
Ludwig von Mises y la escuela austriaca de economía tienen una opinión diferente. Según Mises, los datos son una muestra histórica y, por sí solos, no pueden proporcionar los hechos relativos al mundo real. Para dar sentido a los datos, hay que tener de antemano una teoría que permita interpretarlos, y la teoría debe originarse en algo real que no pueda refutarse. Una teoría basada en que los seres humanos actúan consciente y deliberadamente cumple este requisito.
No se puede refutar ese fundamento, ya que cualquiera que intente hacerlo lo hace consciente y deliberadamente y, por tanto, se contradice a sí mismo, según Hans-Hermann Hoppe. El conocimiento de que las acciones humanas son conscientes e intencionadas permite dar sentido a los datos históricos, escribe Murray N. Rothbard en el prefacio de Teoría e historia de Mises.
La importancia de definir el objeto de la investigación
La clave para examinar los datos es establecer el tema y la definición de lo que se está analizando. Para establecer una definición, hay que remontarse todo lo posible al momento en que surgió esa cosa concreta.
Por ejemplo, al analizar la oferta monetaria, nos remontaríamos al momento en que una mercancía concreta empezó a asumir la función de dinero. En este caso, se establecería que los individuos empezaron a utilizar el dinero para promover el intercambio de mercancías. La mercancía elegida como dinero permitía el intercambio más eficiente. Nótese que, a través del medio general del intercambio, establecemos que los individuos están pagando un bien con otro bien con la ayuda del dinero.
También podemos establecer que los aumentos de la cantidad de dinero provocan una disminución del poder adquisitivo del dinero, en igualdad de condiciones. Esto se debe a que la expansión de la oferta monetaria da lugar a una mayor cantidad de dinero por unidad de un bien que en la situación anterior, en igualdad de condiciones. Obsérvese que el precio de un bien es la cantidad de dinero por unidad de un bien. Por lo tanto, al observar un aumento de la oferta monetaria, se podría deducir que se gastará más dinero por bien, lo que conllevará una disminución del poder adquisitivo del dinero.
La definición de que el dinero es el medio general de intercambio permite entender que, una vez inyectado el dinero, siempre habrá receptores tempranos y tardíos del mismo. Esto, a su vez, nos permite deducir que es probable que un cambio en la oferta monetaria tenga un efecto retardado en los precios de los bienes.
Sin un marco teórico, los datos por sí solos no pueden decirnos cuáles son las condiciones de la economía. No pueden decirnos si los sólidos datos del PIB se deben a una expansión de la riqueza o a la erosión del proceso de generación de riqueza.
Por ejemplo, una vez establecido que las políticas monetarias laxas del banco central están detrás de las llamadas condiciones económicas fuertes, entonces, mediante una teoría, podemos establecer que esto va a debilitar el proceso de generación de riqueza. En el mundo moderno del papel moneda estándar, podemos establecer que un aumento de la oferta monetaria tiene como resultado un intercambio de nada por algo. Esto conduce a un desvío de riqueza de los generadores de riqueza a actividades no generadoras de riqueza.
Para mantener su vida y su bienestar, es probable que los individuos prefieran el consumo presente al consumo futuro. A medida que aumenta la riqueza de un individuo, la prima asignada al consumo presente sobre el consumo futuro probablemente disminuye, siendo la prima del consumo presente sobre el consumo futuro la que determina el interés.
Preferir el consumo presente al consumo futuro implica que, para vivir, las personas asignan una prima a los bienes de consumo presentes frente a los bienes de consumo futuros. A partir de esto, también podemos establecer que las preferencias temporales de los individuos determinan los tipos de interés, no las políticas de los bancos centrales.
Las políticas de los bancos centrales sólo pueden distorsionar los tipos de interés, poniendo así en marcha ciclos de auge y caída y de empobrecimiento económico. Obsérvese también que preferir el consumo presente al consumo futuro implica que los tipos de interés deben ser positivos.
Si se observan tipos de interés negativos, esto no contradice la teoría, sino que obliga al analista a reflexionar sobre cómo ha podido ocurrir. Lo más probable es que descubra que la razón principal de estos tipos son las políticas monetarias de los bancos centrales que distorsionan los tipos de interés.
Además, el hecho de que un individuo persiga acciones intencionadas implica que las causas en el mundo de la economía emanan de los seres humanos y no de factores externos. Esto significa que los métodos matemáticos no van a ser de gran ayuda en este caso.
Por ejemplo, contrariamente al pensamiento popular, los desembolsos en bienes no están causados por la renta real como tal. En su contexto particular, cada persona decide qué parte de una renta determinada destinará al consumo y qué parte a la inversión.
Si bien es cierto que es probable que las personas respondan a los cambios en sus ingresos, la respuesta no es automática. Cada individuo evalúa los cambios en los ingresos en relación con el conjunto concreto de objetivos que desea alcanzar. En respuesta al aumento de la renta, puede decidir que le resulta más beneficioso aumentar su inversión en activos financieros que aumentar el consumo. Sin embargo, lo importante es recordar que la decisión la toma la persona en cuestión, no una ecuación matemática.
Conclusión
La confianza en los datos estadísticos como base para la formación de una opinión sobre el estado de la economía es cuestionable. Los datos no pueden producir información sobre los hechos de la realidad sin una teoría que «se sostenga por sí misma» y no se derive de los propios datos. Una vez que la teoría supera la prueba de la lógica, se convierte en el medio para interpretar los hechos de la realidad a través de la evaluación de los datos.
