En el frente occidental, hace cien años, se estaba llevando a cabo una campaña furiosa y decisiva. La gran ofensiva de primavera alemana, a menudo y con razón llamada ofensiva Ludendorff, estaba en el proceso de lanzar cerca de tres millones de tropas de combate contra las líneas aliadas. La Ofensiva duraría desde el 21 de marzo hasta el 18 de julio de 1918. El resultado combinado de la carnicería de ambos lados en esa lucha de tres meses ascendería a más de un millón y medio de hombres muertos, heridos, capturados o desaparecidos. El doble objetivo del asalto alemán era romper el estancamiento y terminar la guerra. El ataque logró el primero, brevemente, pero el fracaso del último condujo a la victoria aliada.
Significativamente, la batalla fue producto de la idea de guerra total y del estado omnipotente que había madurado durante la guerra. En 1916, la dirección civil de Alemania invitó al exitoso equipo del Frente Este del Mariscal de Campo Paul von Hindenburg y a su "Quartermaster", el General Erich Ludendorff, a tomar el control del Alto Mando. Los dos habían aceptado con la condición de que se les otorgaran amplios poderes en asuntos civiles y militares. En agosto de 1916, el Alto Mando anunció un plan de guerra total denominado "Plan Hindenburg", en gran parte diseñado por Ludendorff, que introdujo la "guerra total" en innumerables formas. La intervención económica e industrial se volvió en absoluta. El estado manejó y controló la producción industrial, manipuló la economía para enfocarse predominantemente en la producción de guerra. Se aceleró el cierre de empresas "no esenciales". Las industrias, aunque técnicamente todavía eran de propiedad privada, estaban centralizadas y se agrupaban en torno a empresas favorecidas. Se maximizó la financiación inflacionaria, así como la confiscación y otras formas de transferencia de riqueza al gobierno.
German Unit during Operation St. Michael
Los trabajadores perdieron la mayoría de los vestigios de la autonomía y se les ordenó que trabajaran donde fuera necesario. Las fuerzas laborales fueron "reclutadas" en los territorios ocupados y utilizadas como trabajo forzoso. Los líderes civiles con reservas sobre el poderoso complejo industrial militar -para tomar prestado un término acuñado mucho más tarde- miraron impotentes como una nueva camarilla de industriales favorecidos, oficiales de alto rango del personal militar y burócratas entusiastas intervinieron en todos los niveles de la economía y la sociedad. Las políticas inflacionarias, la intervención del gobierno y el Bloqueo británico hicieron que el precio de los alimentos y otros artículos esenciales aumentara. El régimen patrocinó libros y panfletos que ensalzaban las virtudes de una dieta extremadamente baja en calorías. Los accidentes y las lesiones en las plantas de municiones y otras fábricas aumentaron a medida que la maquinaria se agotaba y muchos alemanes no acostumbrados a las tareas de fábrica se encontraron trabajando en líneas de producción. Las huelgas laborales se multiplicaron en las fábricas de toda Alemania, pero el régimen las reprimió en poco tiempo.
Ciertamente, incluso en este período tardío de la guerra, también aumentó la producción alemana de munición y otros elementos esenciales del ejército. Pero muchos se preguntaban cuánto tiempo podría durar todo el sistema, y tenían razón en preguntarse. Como demostró Ludwig von Mises en su análisis de la posguerra en Nación, Estado y Economía, la notable capacidad productiva de Alemania no fue el resultado de la economía dirigida, sino de las estructuras previas del capitalismo de las que se alimentaba la economía dirigida (ver en particular la sección "Guerra y economía" https://mises.org/library/nation-state-and-economy/html/p/406 de este gran libro).
Como líder ejecutivo del Alto Mando, el general Ludendorff había pensado originalmente en construir frentes inexpugnables en Occidente y en otros lugares, para esperar el momento adecuado para negociar con los debilitados aliados. Pero el programa de la guerra total pareció energizarlo. Otros factores también contribuyeron a sus planes para lanzar todos los dados. El Programa Hindenburg y la "dictadura silenciosa" que lo dirigió tendrían un gran impacto en el mundo venidero. Aunque los historiadores tienden a asociar el término "guerra total" con Hitler y Goebbels ("Wollt Ihr den totalen Krieg ?!"), los planificadores del Tercer Reich basarían muchas de sus políticas -y en una medida sorprendente, sus tácticas militares- en el Modelo de Hindenburg / Ludendorff. Más inmediatamente, en 1917, Lenin miró el Programa Hindenburg admirablemente desde Suiza y una vez en el poder elogió el programa como el modelo apropiado para el estado bolchevique.
General Erich Ludendorff
Mil novecientos diecisiete vio numerosos intentos de avance aliados en el frente occidental: la ofensiva de Nivelle centrada en el área Chemin des Dames, las feroces pero aisladas batallas británicas de Vimy Ridge y Messine Ridge, y la ardua y costosa campaña en Ypres llamada Passchendaele. Sin embargo, después de ataques implacables, una parte sustancial del ejército francés se había amotinado durante la ofensiva de Nivelle en la primavera, y las batallas de Passchendaele eran, si bien un éxito técnico, una sangría agotadora para el ejército británico. Significativamente, las tropas británicas también se amotinaron en la base de entrenamiento británica en Etaples en septiembre de 1917. Un mes después, la Revolución Bolchevique desencadenó el colapso final del ejército ruso, con enormes resultados perjudiciales para los Aliados. Intentando declarar una política de "no guerra, no paz", el régimen bolchevique se vio obligado a sentarse a negociar en Brest-Litovsk, firmando una paz a principios de marzo de 1918 que sacó definitivamente a Rusia de la Entente y resultó en la pérdida de un tercio de las partes europeas del antiguo Imperio ruso. Lo más ominoso para los aliados es que más de medio millón de tropas alemanas del frente oriental fueron liberadas para luchar en el frente occidental.
En medio de las matanzas de 1916 y 1917, los indicadores de paz y las iniciativas de paz rondaban en muchos lados, incluido un plan del Papa. Estos globos de prueba a veces aceleraron las comunicaciones indirectas entre dos o tres beligerantes a la vez y numerosas potencias neutrales. Sin embargo, a fines de 1917, el Alto Mando se opuso firmemente a hacer concesiones a los Aliados a cambio de la paz. Los diplomáticos alemanes aún participaban en las conversaciones, pero todas las discusiones se estancaron debido a la intransigencia de los planificadores de la guerra total, que ya habían optado por reiniciar la guerra submarina sin restricciones en febrero de 1917.
La entrada de los estadounidenses en abril de 1917 también contribuyó a la decisión de Ludendorff de arriesgar todo en un solo lanzamiento de dados. Por un lado, la entrada de los Estados Unidos hizo mucho para limitar la posibilidad de que británicos y franceses consideraran negociar. Antes de abril de 1917, los dirigentes británicos dudaban cada vez más de la posibilidad de ganar la guerra directamente y, por lo tanto, estaban abiertos a algunas señales de paz. Pero después de la intervención estadounidense, la victoria parecía lo suficientemente segura como para ignorar la mayoría de las iniciativas diplomáticas. Al contemplar la situación, un mariscal de campo británico comentó: "con el vasto suministro potencial de hombres en Estados Unidos no debería haber duda de que ganamos". En el lado estadounidense, Woodrow Wilson se había convertido de árbitro potencial de la guerra a líder de un poder beligerante, y su punto de vista era que el militarismo prusiano-alemán solo desaparecería en una victoria total. La diplomacia de guerra entente ya no necesitaba considerar la posibilidad de una paz negociada.
Al mismo tiempo, al otro lado del frente occidental, el corolario de los planes de guerra total de Ludendorff era la necesidad de una victoria absoluta y total. Por lo tanto, una vez que los estadounidenses intervinieron, Ludendorff y sus planificadores del Alto Mando llegaron a ver un solo camino: un asalto total que rompería el estancamiento y ganaría la guerra si tenía éxito. ¿Podrían las tropas alemanas ser transferidas rápidamente desde el este y organizarse en el frente occidental antes de que los estadounidenses pudieran enviar tropas al frente? El personal de Ludendorff miró la próxima carrera y se preparó para un avance abrumador antes de que las poderosas fuerzas estadounidenses pudieran entrar en las trincheras. El resultado fue la ofensiva Ludendorff.
Al utilizar la mayor parte de la mano de obra disponible y la mayoría de los suministros disponibles, Ludendorff decidió crear cinco grandes ataques, uno tras otro. El primero solo (Operación Michael) involucraría a tres ejércitos alemanes que comprenden algo más de 800.000 efectivos. Los otros cuatro asaltos seguirían por etapas. Cada asalto representaba un esfuerzo "total". En las primeras cinco horas de la primera oleada, en la madrugada del 21 de marzo de 1918, la artillería alemana disparó 1.1 millones de proyectiles en un frente de cuarenta millas. "Hacemos un agujero", insistió Ludendorff, "y el resto se encargará solo".
La falla obvia en este plan total era que si la apuesta fracasaba, la debilitada Alemania enfrentaría la derrota. Al igual que muchos de los líderes de su generación, como una especie de romántico darwinista-social -uno podría decir incluso fatalista-wagneriano, Ludendorff apostó todo a las próximas batallas. Pero su confianza en la totalidad del estado era también una parte de su plan de "todo o nada". En febrero de 1918, el Príncipe Max de Baden le preguntó a Ludendorff qué pasaría si la operación fracasaba. Ludendorff respondió: "En ese caso, Alemania se hundirá".
Tired British Troops Guard Exhausted Captured Germans, 1918
La presencia estadounidense en el campamento aliado alteró la dinámica de la guerra de muchas maneras. Incluso antes de la entrada de los Estados Unidos, por supuesto, los Estados Unidos estaban sirviendo como los banqueros y el arsenal auxiliar de la Entente. Una vez en la guerra, Estados Unidos fue un enorme recurso financiero: en sus diecinueve meses de guerra, los Estados Unidos gastarían en el conflicto.17.100 millones en dólares de 1913. Esto estuvo algo por debajo de Gran Bretaña (23 mil millones) y Alemania (casi 20 mil millones), y más que Francia y Rusia juntas. Y todos ellos habían estado en guerra desde 1914. Mediante la producción de guerra, los préstamos continuados y la movilización de su propia versión de "complejo industrial militar", la economía más poderosa del mundo representaba un enorme factor material.
Pero a pesar del poder financiero e industrial, el tema más inmediato relacionado con la entrada estadounidense para ambos lados fue, como se vio anteriormente, las tropas estadounidenses. De hecho, desde el momento en que John G. Pershing, comandante de las Fuerzas Expedicionarias Americanas (AEF) llegó a Francia, se enfrentó a la enorme presión de los británicos y franceses para enviar a los estadounidenses a la batalla de forma rápida y fragmentaria, incluso como reemplazos en sus propios ejércitos. Pershing rechazó el plan gradual de utilizar a los estadounidenses como soldados de reemplazo británicos y franceses, aunque permitió una inyección limitada de compañías y regimientos estadounidenses con los demás ejércitos de la Entente con el propósito de dominar las operaciones de la guerra del Frente Occidental. Algunas unidades estadounidenses luchaban en el frente occidental ya en diciembre de 1917, pero en su mayor parte, el duro Pershing resistió las demandas británicas y francesas. Mientras tanto, llevó a cabo la tarea de construir el Primer Ejército estadounidense, pero no estaría listo para el combate como una unidad hasta finales del verano de 1918.
Entonces, ¿la AEF hizo una diferencia en la lucha total de la guerra en la primavera de 1918? La respuesta es sí. Los primeros ataques alemanes de la ofensiva de primavera no alcanzaron todos sus objetivos, pero penetraron en muchos puntos, y de hecho llegaron tan cerca como a treinta y cinco millas de París. El 11 de abril, el normalmente flemático comandante británico en el frente occidental, Sir Douglas Haig escribió una "orden especial del día" que sonaba terrible. La orden concluía con estas famosas líneas: "No hay otro camino para nosotros que luchar. Cada posición debe ser sostenida hasta el último hombre: no debe haber retirada. De la espalda en la pared y creyendo en la justicia de nuestra causa cada uno de nosotros debe luchar hasta el final. La seguridad de nuestros hogares y la libertad de la humanidad dependen de la conducta de cada uno de nosotros en este momento crítico”.
American Attack, Cantigny, Early Morning, 28th of May, 1918
Con la catástrofe amenazante, Pershing cedió. No envió tropas estadounidenses individuales a los británicos y franceses, pero envió divisiones para tapar las lagunas donde era necesario y proporcionar tropas nuevas para contrarrestar los avances alemanes. El 28 de mayo, la Primera División estadounidense contraatacó el saliente alemán en Cantigny. La Tercera División estadounidense se unió el 31 de mayo a tropas coloniales francesas (senegalesas) a su derecha y a tropas regulares francesas a su izquierda, haciendo su parada en las orillas del Marne en el punto extremo de la protuberancia hecha por los alemanes, en Château Thierry, ganando su apodo permanente, "La roca del Marne". Mientras tanto, en junio, a pocos kilómetros de Chateau Thierry, la Segunda División de los EE. UU. Llevó a cabo un contraataque exitoso en Belleau Wood. En estos y otros sectores llegaron al frente durante las oleadas de la ofensiva de primavera 250.000 tropas estadounidenses.
British Lewis Gun Team at Hazbrouk, April 1918
En julio, el ejército alemán mostró claros signos de agotamiento. La falta de combustible, los suministros y los reemplazos de tropas detuvieron a las cansadas divisiones alemanas. Y cerca de medio millón de soldados se habían perdido antes del 6 de junio. Los Aliados, es cierto, perdieron otros tantos, incluso más, pero la movilización de nuevas tropas por parte de la Entente cambió por completo las proporciones: a medida que los soldados caían, los totales de las tropas aliadas aumentaban. No estoy sugiriendo que los experimentados británicos y franceses no estuvieran haciendo la mayoría de los combates en el bando aliado, o que, de manera simplista, las tropas estadounidenses ganaran la guerra por su cuenta. Sin embargo, la presencia de fuerzas estadounidenses capaces permitió que tanto británicos como franceses concentraran sus fuerzas en los puntos de mayor necesidad. Los estadounidenses estaban, lo más importante, frescos para la batalla. En el puesto de Marne a principios de junio, un observador presenció cómo un oficial francés entregaba la orden de retirarse a una unidad estadounidense que acababa atrincherarse contra el ataque alemán. El capitán de los Marine estadounidenses respondió: "Al diablo la retirada". ¡Acabamos de llegar!"
Por lo tanto, en el transcurso de julio de 1918, el impulso en el frente occidental se desplazó al lado aliado. Ludendorff había agotado sus recursos y sus divisiones. Además, el estado de guerra total que él había creado comenzó a fracturarse. Los exitosos contraataques aliados en julio llevaron al "día más negro del ejército alemán" el 8 de agosto cuando los británicos pasaron a la ofensiva en Amiens y ganaron ocho millas de terreno a los alemanes. Lo que siguió fue una ofensiva continua de cien días de los Aliados en gran parte del frente durante los últimos tres meses de la guerra. El ejército alemán no se rompió, pero para cuando los racionales líderes civiles pudieron comenzar a discutir las negociaciones con los Aliados, su posición de negociación era casi inexistente. Ludendorff había tenido razón sobre una cosa: cuando el plan falló, Alemania "se hundió". Pero a lo largo del camino, la idea de la guerra total de Ludendorff y su élite de planificación no solo había creado un modelo para un futuro mucho peor en el siglo XX. De esta y otras maneras, la Ofensiva Ludendorff dio forma al mundo moderno.
