La criptomoneda está fracasando. O eso parece.
La semana pasada, la detención de Su Zhu, cofundador del fallido fondo de cobertura de criptomonedas Three Arrows Capital, sacó a la luz los problemas de integridad que han plagado el panorama de las criptomonedas. Junto con el cofundador Kyle Davies, el fondo se enfrentaba a una reclamación de acreedores de 3.500 millones de dólares, lo que convirtió su quiebra en uno de los mayores colapsos de fondos de cobertura de todos los tiempos.
La detención de Zhu se produjo tras una larga serie de incidentes. El escándalo del JPEX, la crisis de las criptomonedas de 2022 y, quizás la más infame, la caída de FTX, han suscitado críticas de destacados expertos financieros y creado una sensación de aprensión en el público en general. Según una encuesta reciente, el 75 por ciento de los americanos que han oído hablar de las criptomonedas no confían en su seguridad y fiabilidad.
Para combatir el deterioro de las tendencias, los responsables políticos de todo el mundo han puesto el punto de mira en el sector. En julio de 2023, las acciones gemelas presentadas por la Comisión de Bolsa y Valores contra Binance y Coinbase dejaron claro que los reguladores creen que las criptomonedas no deberían existir en los Estados Unidos. Al otro lado de la calle, se hicieron esfuerzos bipartidistas en un proyecto de ley para instituir reglas de estructura del cripto mercado. A medida que aumentan las oposiciones contra el cripto y se intensifica la batalla sobre la controvertida moneda digital del banco central de la Reserva Federal, de repente se hace vital poner estos sucesos en contexto.
Claro, cuestiones de integridad. ¿Y la macroeconomía?
Por muy fácil que sea magnificar las acciones desconcertantemente irresponsables de individuos como Zhu y Sam Bankman-Fried, los criptoactivos no están exentos de cuestiones macroeconómicas. De hecho, la última década ha demostrado que las rachas alcistas y bajistas del mercado de criptomonedas han coincidido con periodos de políticas monetarias laxas y de endurecimiento significativo.
Gráfico 1: Activos de la Fed y precios del bitcóin desde 2016
Fuente: FRED.
- Flexibilización cuantitativa/apretamiento cuantitativo: El gráfico anterior muestra los activos totales en el balance de la Fed y el precio del bitcoin desde 2016. Tras un repunte del bitcóin en 2017, una fuerte caída en 2018 coincidió con un programa de reducción del balance de la Fed. Otro repunte en 2020 coincidió con la flexibilización cuantitativa que comenzó durante la pandemia y el aumento del interés institucional en el mercado de criptomonedas. En última instancia, el precio de Bitcoin alcanzó su máximo en torno a noviembre de 2021 antes de descender de forma constante a medida que se vislumbraba la cruda posibilidad de inflación, lo que llevó al endurecimiento cuantitativo a partir de junio de 2022. A la caída se sumaron colapsos específicos de criptomonedas como el de la stablecoin TerraUSD en mayo, el de la empresa de préstamos de criptomonedas Celsius en julio y el de la criptobolsa FTX en noviembre.
Gráfico 2: Tipos de interés de los activos de riesgo y precios del bitcóin desde 2017
Fuente: FRED.
- Tipos de interés: Un tipo de interés bajo aumenta la demanda de activos de mayor riesgo y rentabilidad, lo que puede extenderse a los criptoactivos. Por el contrario, un tipo de interés alto implica unas condiciones monetarias más restrictivas y disminuye el apetito por los activos de riesgo. En el gráfico anterior, utilizamos el rendimiento neutral al riesgo del bono del Tesoro a dos años, que mide las expectativas del mercado a corto plazo sobre los tipos de interés de EEUU. A partir de 2018, los tipos de interés y el precio del bitcoin han exhibido una relación inversa, exhibiéndose aún más desde el final del programa de flexibilización cuantitativa covid de la Fed. Esta relación inversa se alinea con el comportamiento típico que anticiparíamos de los activos tradicionales.
Gráfico 3: El impacto de la quiebra del Silicon Valley Bank en las stablecoins dependió de su exposición al riesgo
Fuente: S&P Financial Services.
- Finanzas tradicionales: Por último, la desaparición temporal de las stablecoins tras la quiebra del Silicon Valley Bank pone de manifiesto los riesgos de contagio entre las criptomonedas y las finanzas tradicionales. Las stablecoins son criptoactivos destinados a mantener su valor en relación con una moneda fiduciaria. Cuando el Silicon Valley Bank quebró, la moneda USD —la stablecoin digital canjeable uno a uno por dólares de EEUU— tenía bloqueados 3.300 millones de dólares de sus 40.000 millones de reservas. Esto provocó que la moneda cayera hasta los 0,87 dólares, lo que a su vez provocó la caída de otras stablecoins y que el mercado de criptomonedas se volviera loco. El bienestar del mercado de criptomonedas está más estrechamente relacionado con el de los mercados financieros tradicionales de lo que imaginamos.
¿Cuál es la causa de los problemas?
A la luz de los colapsos de numerosas potencias criptográficas, los problemas de integridad personal se han convertido en la principal crítica contra la comunidad criptográfica. Los sentimientos populares están alimentando regulaciones draconianas sobre las criptomonedas por miedo a los fraudes de presuntos estafadores como Zhu y Bankman-Fried.
El análisis macroeconómico ofrece perspectivas totalmente diferentes. La flexibilización cuantitativa de 2020 no sólo creó un mercado alcista para las finanzas tradicionales, sino que también estimuló expectativas poco realistas en el mercado de las criptomonedas. Se tomaron iniciativas ambiciosas que condujeron a inversiones excesivas, todas las cuales fueron destruidas por el endurecimiento cuantitativo de 2022 y la recesión en curso.
¿Qué significa esto en un contexto más amplio? Bajo la pretensión de paz y prosperidad, la Reserva Federal apuntaló artificialmente la economía mediante políticas monetarias expansivas, duplicando la masa monetaria de 1983 en quince años y triplicándola en veinte. Combinada con la subida de precios inducida por la pandemia y el agresivo estímulo fiscal, la inflación se descontroló mientras la Fed se apresuraba a aumentar los tipos de interés. Desde marzo de 2022, once subidas consecutivas de los tipos han llevado el tipo de interés de los fondos federales a su nivel más alto en veintidós años, entre el 5,25% y el 5,50%, generando una enorme recesión que extiende la incertidumbre en todas las industrias.
Ni que decir tiene que el mercado de las criptomonedas sufrió en tales circunstancias. Como industria relativamente incipiente, el cripto es extremadamente susceptible a los ciclos de auge y caída que han caracterizado a la economía de EEUU desde tiempos inmemoriales. Las especulaciones y las burbujas son inevitables, y cuanto más grandes sean, más desastroso será su desplome. Los problemas que vemos en las criptomonedas tienen que ver, de hecho, con algo mucho más grande que los Zhus y los Bankman-Frieds que vemos en los principales medios de comunicación.
La criptomoneda como chivo expiatorio
En La desnacionalización del dinero, Friedrich Hayek señalaba: «La inestabilidad pasada de la economía de mercado es consecuencia de la exclusión del regulador más importante del mecanismo de mercado, el dinero, de ser regulado a su vez por el proceso de mercado.»
Las criptomonedas descentralizadas, en su esencia, pretenden restaurar la estabilidad devolviendo el dinero al libre mercado. El poder adquisitivo está garantizado ya que las entidades privadas manejan estas monedas con el riesgo de quebrar mientras compiten contra otras monedas privadas.
Sin embargo, bajo la expansión gratuita de la Reserva Federal, la estabilidad monetaria ha sido sustituida por la pereza monetaria, los ciclos de auge y caída, y una sensación general de pesimismo. Sí, las criptomonedas tienen numerosos riesgos de desarrollo y sí, algunos de sus principales actores son fraudulentos. Pero culpar de su caída (temporal) a meros problemas de integridad sólo desplaza la responsabilidad de la Reserva Federal.
Al fin y al cabo, se hacen innovaciones, se aprueban políticas y los delincuentes siguen abundando en nuestro mundo. Aunque culpar a los delincuentes de los fallos de las políticas nunca es un enfoque sostenible, esto es exactamente lo que estamos presenciando ahora mismo. Aunque su futuro sigue siendo una incógnita, la criptomoneda se ha convertido en el chivo expiatorio que los responsables políticos están deseando utilizar.
